¿Qué es la investigación genética?
La investigación genética es el término utilizado por los científicos para el estudio de cómo la herencia afecta a los seres vivos. Los genes contienen toda la información que se necesita para crear un nuevo ser, y están alojados en el ADN. Los científicos estudian estos genes para determinar cómo se heredan las enfermedades y cómo se transmiten los rasgos beneficiosos. Si bien a menudo pensamos en la investigación genética como una actividad exclusivamente humana, también se estudian plantas y animales.
Quizás el uso más extendido de la investigación genética en plantas es el desarrollo de semillas resistentes a los herbicidas. Estas semillas ampliamente disponibles se modifican genéticamente para que, después de plantarlas, el agricultor pueda rociarlas con herbicida para matar las malezas sin dañar la planta. La investigación genética hizo que este producto estuviera disponible y fuera asequible para el agricultor promedio.
La investigación genética se usa cuando se intenta determinar tratamientos para enfermedades particulares. Los investigadores estudian varios genes que están asociados con una condición. Pueden tratar de desarrollar una forma de desactivar el gen, producir un medicamento que apague el gen o cambiar el proceso por el que pasa un gen que conduce al desarrollo de una enfermedad genética.
La investigación genética es extremadamente complicada. Los genes son solo un factor en muchos casos de enfermedad. Los problemas ambientales también son un componente importante. Algunas personas pueden portar el gen de una enfermedad genética en particular, pero nunca desarrollan ningún problema de salud, mientras que otras pueden verse afectadas de manera agresiva. Los médicos no pueden observar a diferentes personas que portan el mismo gen y determinar quién se verá afectado y quién no.
Determinar quién desarrollará una enfermedad genética es uno de los aspectos más difíciles de la investigación genética. Por ejemplo, una mujer joven que porta el gen de una forma agresiva de cáncer de seno puede querer someterse a una mastectomía doble para reducir su riesgo de desarrollar cáncer de seno. Si bien esto es comprensible, no hay garantía de que ella desarrolle el cáncer, y la cirugía es muy agresiva. En casos como este, la investigación genética a menudo genera tantas preguntas como respuestas.
Las parejas que son mayores o que tienen dificultades para quedar embarazadas o mantener un embarazo a menudo son derivadas a un asesor genético. El consejero puede realizar pruebas para determinar si los padres potenciales son portadores de genes que pueden aumentar la probabilidad de que un niño tenga una enfermedad genética. Si bien hay pruebas definitivas que se pueden realizar en el feto en el útero, muchas personas prefieren tener esta información antes de buscar un embarazo.