Wat is genetisch onderzoek?
Genetisch onderzoek is de term die wetenschappers gebruiken om te onderzoeken hoe erfelijkheid levende wezens beïnvloedt. Genen bevatten alle informatie die nodig is om een nieuw wezen te creëren en ze zijn ondergebracht in DNA. Wetenschappers bestuderen deze genen om te bepalen hoe ziekten worden geërfd en hoe nuttige eigenschappen worden doorgegeven. Hoewel we genetisch onderzoek vaak alleen als een menselijke bezigheid beschouwen, worden planten en dieren ook bestudeerd.
Misschien is het meest voorkomende gebruik van genetisch onderzoek in planten de ontwikkeling van zaden die resistent zijn tegen herbiciden. Deze algemeen beschikbare zaden zijn genetisch gemodificeerd, zodat de boer ze na het planten met herbicide kan besproeien om onkruid te doden zonder de plant te beschadigen. Genetisch onderzoek maakte dit product direct beschikbaar en betaalbaar voor de gemiddelde boer.
Genetisch onderzoek wordt gebruikt bij het bepalen van behandelingen voor bepaalde ziekten. Onderzoekers bestuderen verschillende genen die geassocieerd zijn met een aandoening. Ze kunnen proberen een manier te ontwikkelen om het gen uit te schakelen, een medicijn produceren dat het gen afsluit, of het proces veranderen dat een gen doorloopt dat leidt tot de ontwikkeling van een genetische ziekte.
Genetisch onderzoek is buitengewoon ingewikkeld. Genen zijn slechts één factor in veel gevallen van ziekte. Milieukwesties zijn ook een belangrijk onderdeel. Sommige mensen dragen het gen voor een bepaalde genetische ziekte, maar ontwikkelen nooit gezondheidsproblemen, terwijl anderen agressief kunnen worden getroffen. Artsen zijn niet in staat om naar verschillende mensen te kijken die hetzelfde gen dragen en te bepalen wie wel en wie niet zal worden getroffen.
Bepalen wie een genetische ziekte zal ontwikkelen, is een van de moeilijkere aspecten van genetisch onderzoek. Een jonge vrouw die het gen voor een agressieve vorm van borstkanker draagt, wil bijvoorbeeld een dubbele borstamputatie ondergaan om haar risico op het ontwikkelen van borstkanker te verminderen. Hoewel dit begrijpelijk is, is er geen garantie dat ze de kanker zou ontwikkelen, en de operatie is erg agressief. In dergelijke gevallen genereert genetisch onderzoek vaak evenveel vragen als antwoorden.
Paren die ouder zijn of problemen hebben om zwanger te worden of een zwangerschap te behouden, worden vaak doorverwezen naar een genetische counselor. De counselor kan tests uitvoeren om te bepalen of de potentiële ouders genen dragen die de kans op een kind met een genetische ziekte kunnen vergroten. Hoewel er definitieve tests zijn die op de foetus in de baarmoeder kunnen worden uitgevoerd, geven veel mensen er de voorkeur aan deze informatie te hebben voordat ze een zwangerschap nastreven.