¿Qué es la oncocercosis?
Los nematodos, también conocidos como gusanos redondos, son parásitos que causan infección en todo el mundo. Un ejemplo de gusano redondo es Onchocerca volvulus (O. volvulus), que es la causa de la oncocercosis en humanos. La oncocercosis, también conocida como ceguera de los ríos, es una infección transmitida a las personas por las moscas negras simulianas.
Estas moscas negras generalmente pican durante el día y se encuentran reproduciéndose a lo largo de corrientes y ríos que fluyen. Las personas de cualquier edad y sexo que viven cerca de estas áreas tienen mayores riesgos de contraer la enfermedad. La infección con oncocercosis se ve comúnmente en África, Yemen, Venezuela y Brasil.
La enfermedad no se puede transmitir de persona a persona. Las moscas negras hembra son principalmente el vehículo para la propagación de la oncocercosis. Cuando las moscas negras infectadas muerden la piel, transfieren las larvas infecciosas o parásitos inmaduros a la sangre. Estos parásitos luego migran a los tejidos debajo de la piel formando bultos o nódulos duros a medida que maduran lentamente. Tarda entre seis meses y un año antes de que O. volvulus se convierta en un gusano adulto.
Gusanos machos y hembras adultos, que pueden vivir dentro del huésped durante unos 15 años, luego se aparean y liberan miles de parásitos jóvenes llamados microfilarias, en los tejidos cercanos. Estas microfilarias son capaces de moverse por el cuerpo durante uno o dos años. La mayoría de ellos migran hacia la piel y algunos hacia los ojos. A medida que mueren, causan ciertas reacciones dentro del cuerpo, y estas generalmente se manifiestan como síntomas de oncocercosis.
Los síntomas de la oncocercosis generalmente ocurren varios meses después de ser mordido. Estos incluyen erupciones cutáneas, hinchazón y picazón en áreas dispersas de la piel, hiperpigmentación u oscurecimiento de las áreas de la piel, presencia de bultos o nódulos duros y pérdida de elasticidad en la piel. Las personas infectadas también pueden presentar parches oscuros en la parte inferior de las piernas que se asemejan a la piel del leopardo. Las microfilarias moribundas en el ojo a menudo causan reacciones que conducen al desarrollo de inflamaciones oculares. Cuando es grave, esto a veces puede provocar ceguera, de ahí el término ceguera de los ríos.
Cuando una o varias moscas negras hembra pican la piel de las personas infectadas, se infectan con microfilarias. Dentro de las moscas negras hembra, estas microfilarias experimentan etapas de crecimiento hasta convertirse en larvas infecciosas en aproximadamente tres semanas. A medida que las moscas negras infectadas pican a una persona durante este tiempo, luego transfieren el parásito a la piel, completando así el ciclo de vida del O. volvulus.
El diagnóstico de oncocercosis se puede realizar analizando la sangre de individuos infectados o tomando muestras de tejido para examinarlas. El tratamiento de la oncocercosis es con frecuencia responsabilidad de especialistas en enfermedades infecciosas, oftalmólogos y dermatólogos. Los oftalmólogos son médicos que tratan problemas oculares y los dermatólogos tratan trastornos de la piel. Los medicamentos que pueden matar las microfilarias a menudo se administran para detener el progreso de los síntomas.