Che cos'è l'oncocercosi?
I nematodi, noti anche come vermi rotondi, sono parassiti noti per causare infezioni in tutto il mondo. Un esempio di un verme rotondo è Onchocerca volvulus (O. volvulus), che è la causa dell'oncocercosi negli esseri umani. L'oncocercosi, nota anche come cecità fluviale, è un'infezione trasmessa alle persone da farfalle femmine simuliane.
Queste mosche femmine di solito mordono durante il giorno e di solito si trovano a riprodursi lungo corsi d'acqua e fiumi. Le persone di qualsiasi età e sesso che vivono vicino a queste aree hanno un rischio maggiore di contrarre la malattia. L'infezione da oncocercosi è comunemente osservata in Africa, Yemen, Venezuela e Brasile.
La malattia non può essere trasmessa da persona a persona. Le mosche femmine sono principalmente il veicolo per la diffusione dell'oncocercosi. Quando le mosche infette mordono la pelle, trasferiscono nel sangue le larve infettive o i parassiti immaturi. Questi parassiti migrano quindi nei tessuti sotto la pelle formando noduli o noduli duri mentre maturano lentamente. Ci vogliono circa sei mesi o un anno prima che O. volvulus diventi un verme adulto.
I vermi maschi e femmine adulti, che possono vivere all'interno dell'ospite per circa 15 anni, quindi si accoppiano e rilasciano migliaia di giovani parassiti chiamati microfilarie nei tessuti vicini. Queste microfilarie sono in grado di muoversi intorno al corpo per uno o due anni. La maggior parte di loro migra nella pelle e alcuni negli occhi. Quando muoiono, provocano determinate reazioni all'interno del corpo e queste di solito si manifestano come sintomi di oncocercosi.
I sintomi dell'oncocercosi si verificano di solito diversi mesi dopo essere stato morso. Questi includono eruzioni cutanee, gonfiore e prurito nelle aree sparse della pelle, iperpigmentazione o oscuramento delle aree cutanee, presenza di noduli o noduli duri e perdita di elasticità nella pelle. Gli individui infetti possono anche presentare chiazze di pelle scura nella parte inferiore delle gambe che ricordano la pelle del leopardo. Le microfilarie morenti negli occhi causano spesso reazioni che portano allo sviluppo di infiammazioni oculari. Se grave, questo a volte può portare alla cecità, da cui il termine cecità fluviale.
Quando una o più mosche femmine mordono la pelle delle persone infette, si infettano con le microfilarie. All'interno delle mosche femmine, queste microfilarie subiscono quindi fasi di crescita fino a diventare larve infettive in circa tre settimane. Mentre le mosche infette mordono una persona durante questo periodo, trasferiscono quindi il parassita nella pelle, completando così il ciclo di vita del volvolo O.
La diagnosi di oncocercosi può essere effettuata testando il sangue di individui infetti o prelevando campioni di tessuto per l'esame. Il trattamento dell'oncocercosi è spesso di competenza di specialisti in malattie infettive, oftalmologi e dermatologi. Gli oftalmologi sono medici che trattano problemi agli occhi e i dermatologi si occupano di disturbi della pelle. I farmaci che possono uccidere le microfilarie vengono spesso somministrati per arrestare l'avanzamento dei sintomi.