Qu'est-ce que l'onchocercose?
Les nématodes, également appelés vers ronds, sont des parasites pouvant causer des infections dans le monde entier. Onchocerca volvulus (O. volvulus) est un exemple de ver rond qui est à l'origine de l'onchocercose chez l'homme. L’onchocercose, aussi appelée cécité des rivières, est une infection transmise à la population par des simulies femelles.
Ces mouches noires piquent habituellement pendant la journée et se reproduisent généralement le long de ruisseaux et de rivières. Les personnes de tout âge et de tout sexe vivant à proximité de ces zones ont un risque accru de contracter la maladie. L’inchocercose est courante en Afrique, au Yémen, au Venezuela et au Brésil.
La maladie ne peut être transmise de personne à personne. Les mouches noires femelles sont principalement le vecteur de la propagation de l'onchocercose. Lorsque les mouches noires infectées piquent dans la peau, elles transfèrent dans le sang les larves infectantes ou les parasites immatures. Ces parasites migrent ensuite dans les tissus sous-cutanés en formant des nodules ou des nodules durs à mesure qu'ils mûrissent lentement. Il faut environ six mois à un an pour qu'O. volvulus devienne un ver adulte.
Les vers adultes mâles et femelles, qui peuvent vivre à l'intérieur de l'hôte pendant environ 15 ans, s'accouplent et libèrent des milliers de jeunes parasites appelés microfilaires dans les tissus voisins. Ces microfilaires sont capables de se déplacer dans le corps pendant un à deux ans. La plupart d'entre eux migrent dans la peau et certains dans les yeux. En mourant, ils provoquent certaines réactions à l'intérieur du corps, qui se manifestent généralement par des symptômes de l'onchocercose.
Les symptômes de l’onchocercose se manifestent généralement plusieurs mois après avoir été piqués. Ceux-ci comprennent des éruptions cutanées, un gonflement et des démangeaisons dans des zones éparses de la peau, une hyperpigmentation ou un assombrissement de la peau, la présence de bosses ou de nodules durs et une perte d'élasticité de la peau. Les individus infectés peuvent également présenter des taches cutanées sombres sur la partie inférieure des jambes qui ressemblent à la peau du léopard. Les microfilaires mourants dans les yeux provoquent souvent des réactions conduisant au développement d'inflammations oculaires. Lorsque sévère, cela peut parfois entraîner la cécité, d'où le terme cécité des rivières.
Quand une ou plusieurs mouches noires femelles mordent dans la peau d'individus infectés, elles sont infectées par des microfilaires. À l'intérieur des simulies femelles, ces microfilaires subissent ensuite des stades de croissance jusqu'à devenir des larves infectantes au bout de trois semaines environ. Lorsque les mouches noires infectées piquent une personne pendant cette période, elles transfèrent ensuite le parasite dans la peau, complétant ainsi le cycle de vie de l'O. volvulus.
Le diagnostic de l'onchocercose peut être fait en analysant le sang d'individus infectés ou en prélevant des échantillons de tissus à des fins d'examen. Le traitement de l’onchocercose incombe souvent aux spécialistes des maladies infectieuses, aux ophtalmologistes et aux dermatologues. Les ophtalmologistes sont des médecins qui traitent les problèmes oculaires et les dermatologues des troubles cutanés. Les médicaments qui peuvent tuer les microfilaires sont souvent administrés afin de stopper la progression des symptômes.