¿Qué es el envenenamiento por talio?
El talio (Tl) es un elemento metálico blando de color plateado que se encuentra en pequeñas cantidades con otros metales, y generalmente se recupera como un subproducto de la fundición de plomo, cobre y zinc. La cantidad diminuta de la sustancia química que ocurre naturalmente en el agua es relativamente inofensiva, pero el talio es altamente tóxico en grandes cantidades, y tan poco como 0.3 onzas (1 gramo) puede ser fatal en humanos. Puede ser absorbido a través de la piel, por inhalación o ingerido por vía oral. El elemento es inodoro, insípido y soluble en agua; cualidades que lo convirtieron en el arma elegida en varios homicidios en Australia en la década de 1950.
El talio fue descubierto en 1861 por Sir William Crookes, un químico inglés. En ese momento, se sabía poco sobre el peligro de envenenamiento por talio para los humanos, y se usó en varias aplicaciones de salud de venta libre. Las cualidades tóxicas del elemento lo convirtieron en un ingrediente favorito en insecticidas y venenos para roedores. Con el tiempo, la investigación y el uso hicieron evidente que este era un elemento que representaba un grave peligro potencial para el público en general si no se manejaba adecuadamente. En 1973, la Organización Mundial de la Salud recomendó prohibir el uso de sulfato de talio en venenos para insectos y roedores, y la mayoría de los países han seguido esa recomendación.
Los síntomas de la intoxicación por talio incluyen dolor extremo, vómitos, diarrea, debilidad y pérdida rápida del cabello. El veneno es sistémico, lo que significa que puede afectar múltiples órganos, incluidos el corazón, los pulmones, los riñones y el hígado. Es posible que una persona no sepa que ha sido envenenada de inmediato porque puede llevar varios días manifestar los síntomas. Una persona puede vivir hasta dos semanas o más incluso después de ingerir una dosis fatal
El talio se disuelve rápidamente en líquidos, por lo que su presencia no siempre se puede detectar mediante análisis de sangre. La mejor manera de diagnosticar con precisión el envenenamiento por talio es examinando los folículos capilares. El azul de Prusia, un pigmento azul oscuro utilizado en pinturas, se recomienda como antídoto si se administra a tiempo. El tinte se une con el metal en los intestinos, bloqueando la absorción.
La prohibición del uso de talio en productos para el hogar ha reducido significativamente la probabilidad de ingestión accidental, por lo que cuando se indica la intoxicación por talio, generalmente se asume la intención delictiva y la aplicación de la ley se involucra. En 1988, cinco miembros de una familia en los Estados Unidos fueron hospitalizados con intoxicación por talio, uno de los cuales murió. El químico se encontró en los refrescos en el hogar, pero no se inició la retirada del producto porque fue un incidente aislado. Algún tiempo después, un vecino fue condenado por el crimen.
A pesar de la toxicidad de este elemento, existen algunos usos comerciales y médicos para los compuestos de talio. Se utiliza para fabricar anteojos especializados, diamantes de imitación, sensores fotoeléctricos y dispositivos de detección y transmisión de infrarrojos. El campo médico también utiliza talio como parte de una prueba de esfuerzo cardíaco llamada prueba de imagen de perfusión miocárdica. Una dosis mínima de talio, demasiado pequeña para causar intoxicación por talio, se administra a un paciente durante una cinta de correr o una prueba de esfuerzo en bicicleta estacionaria. Luego, el paciente se acuesta en una mesa donde una cámara de rayos gamma rastrea el camino del talio a través de las arterias para detectar cualquier obstrucción.
Se está realizando una nueva investigación para expandir los usos positivos del talio, incluidas las aplicaciones médicas y de semiconductores. Estados Unidos continúa usando el producto en la fabricación y la medicina, pero dejó de producir en la década de 1980. Algunos de los países involucrados en la recuperación de talio incluyen Bélgica, China, Alemania, Kazajstán, México, los Países Bajos, Polonia y Rusia.