Qu'est-ce que l'empoisonnement au thallium?
Le thallium (Tl) est un élément métallique mou, métallique, que l'on trouve en quantités infimes avec plusieurs autres métaux. Il est généralement récupéré comme sous-produit de la fusion du plomb, du cuivre et du zinc. La quantité infime de produit chimique qui se produit naturellement dans l'eau est relativement inoffensive, mais le thallium est hautement toxique en grande quantité et une quantité aussi faible que 0,3 once (1 gramme) peut être fatale pour l'homme. Il peut être absorbé par la peau, par inhalation ou ingéré par voie orale. L'élément est inodore, insipide et soluble dans l'eau; qualités qui en ont fait l’arme de choix dans plusieurs homicides commis en Australie dans les années cinquante.
Le thallium a été découvert en 1861 par Sir William Crookes, un chimiste anglais. À cette époque, on savait peu de choses sur le danger de l’empoisonnement au thallium chez l’homme, et il était utilisé dans un certain nombre d’applications sanitaires en vente libre. Les qualités toxiques de cet élément en ont fait un ingrédient favori des insecticides et des poisons pour rongeurs. Au fil du temps, les recherches et les usages ont montré qu’il s’agissait d’un élément susceptible de poser un grave danger au grand public s’il n’était pas géré correctement. En 1973, l'Organisation mondiale de la santé avait recommandé d'interdire l'utilisation du sulfate de thallium dans les poisons pour insectes et rongeurs, et la plupart des pays ont suivi cette recommandation.
Les symptômes de l’empoisonnement au thallium comprennent une douleur extrême, des vomissements, une diarrhée, une faiblesse et une chute rapide des cheveux. Le poison est systémique, ce qui signifie qu'il peut affecter plusieurs organes, notamment le cœur, les poumons, les reins et le foie. Une personne peut ne pas savoir qu'elle a été empoisonnée immédiatement car des symptômes peuvent prendre plusieurs jours. Une personne peut vivre jusqu'à deux semaines ou plus, même après avoir ingéré une dose mortelle
Le thallium se dissout rapidement dans les liquides, il est donc possible que sa présence ne soit pas toujours détectée par une analyse sanguine. Le meilleur moyen de diagnostiquer avec précision l'intoxication au thallium consiste à examiner les follicules pileux. Le bleu de Prusse, un pigment bleu foncé utilisé dans les peintures, est recommandé comme antidote s’il est administré à temps. Le colorant se lie au métal dans les intestins, bloquant l'absorption.
L'interdiction d'utiliser du thallium dans les produits ménagers a considérablement réduit les risques d'ingestion accidentelle. Par conséquent, lorsqu'un empoisonnement au thallium est signalé, une intention criminelle est généralement présumée et l'application de la loi est impliquée. En 1988, cinq membres d’une famille des États-Unis ont été hospitalisés pour un empoisonnement au thallium, dont un est décédé. Le produit chimique a été trouvé dans des boissons non alcoolisées à la maison, mais aucun rappel de produit n'a été lancé car il s'agissait d'un incident isolé. Quelque temps plus tard, un voisin a été reconnu coupable du crime.
Malgré la toxicité de cet élément, il existe certaines utilisations commerciales et médicales des composés du thallium. Il est utilisé pour la fabrication de lunettes spécialisées, d'imitations de diamants, de capteurs photoélectriques et de dispositifs de détection et de transmission infrarouge. Le domaine médical utilise également le thallium dans le cadre d’un test de stress cardiaque appelé test d’imagerie de perfusion du myocarde. Une dose infime de thallium, beaucoup trop petite pour provoquer un empoisonnement au thallium, est administrée à un patient au cours d'un test d'effort sur un tapis roulant ou un vélo stationnaire. Le patient s’allonge ensuite sur une table où une caméra à rayons gamma suit le trajet du thallium à travers les artères afin de détecter toute obstruction.
De nouvelles recherches sont en cours pour développer les utilisations positives du thallium, notamment les applications semi-conductrices et médicales. Les États-Unis continuent d'utiliser le produit dans la fabrication et la médecine, mais il a cessé toute production dans les années 1980. Parmi les pays impliqués dans la récupération du thallium figurent la Belgique, la Chine, l'Allemagne, le Kazakhstan, le Mexique, les Pays-Bas, la Pologne et la Russie.