Che cos'è l'avvelenamento da tallio?
Il tallio (Tl) è un elemento metallico color argento, morbido, che si trova in tracce in quantità con molti altri metalli e di solito viene recuperato come sottoprodotto dalla fusione di piombo, rame e zinco. La quantità minima della sostanza chimica che si trova naturalmente nell'acqua è relativamente innocua, ma il tallio è altamente tossico in quantità maggiori e appena 0,3 once (1 grammo) possono essere fatali nell'uomo. Può essere assorbito attraverso la pelle, per inalazione o ingerito per via orale. L'elemento è inodore, insapore e solubile in acqua; qualità che l'hanno resa l'arma preferita in numerosi omicidi in Australia negli anni '50.
Il tallio fu scoperto nel 1861 da Sir William Crookes, un chimico inglese. A quel tempo, si sapeva poco sul pericolo di avvelenamento da tallio per gli esseri umani, ed era utilizzato in numerose applicazioni sanitarie da banco. Le qualità tossiche dell'elemento lo hanno reso un ingrediente preferito negli insetticidi e nei veleni per roditori. Nel corso del tempo, la ricerca e l'utilizzo hanno reso evidente che questo era un elemento che rappresentava un grave potenziale pericolo per il grande pubblico se non gestito correttamente. Nel 1973, l'Organizzazione mondiale della sanità raccomandò di vietare l'uso del tallio solfato nei veleni per insetti e roditori e la maggior parte dei paesi ha seguito tale raccomandazione.
I sintomi di avvelenamento da tallio includono dolore estremo, vomito, diarrea, debolezza e rapida caduta dei capelli. Il veleno è sistemico, il che significa che può colpire più organi tra cui cuore, polmoni, reni e fegato. Una persona potrebbe non sapere di essere stata avvelenata immediatamente perché potrebbero essere necessari diversi giorni per manifestare i sintomi. Una persona può vivere fino a due settimane o più anche dopo aver ingerito una dose fatale
Il tallio si dissolve rapidamente nei liquidi, quindi la sua presenza potrebbe non essere sempre rilevata mediante analisi del sangue. Il modo migliore per diagnosticare con precisione l'avvelenamento da tallio è esaminando i follicoli piliferi. Il blu di Prussia, un pigmento blu scuro usato nelle vernici, è raccomandato come antidoto se somministrato in tempo. La tintura si lega al metallo nell'intestino, bloccando l'assorbimento.
Il divieto di utilizzare il tallio nei prodotti per la casa ha ridotto significativamente la probabilità di ingestione accidentale, quindi quando viene indicato l'avvelenamento da tallio, si presume generalmente l'intenzione criminale e si applicano le forze dell'ordine. Nel 1988, cinque membri di una famiglia negli Stati Uniti furono ricoverati in ospedale con avvelenamento da tallio, uno dei quali morì. Il prodotto chimico è stato trovato nelle bevande analcoliche in casa, ma non è stato avviato alcun richiamo del prodotto perché si è verificato un incidente isolato. Qualche tempo dopo un vicino fu condannato per il crimine.
Nonostante la tossicità di questo elemento, ci sono alcuni usi commerciali e medici per i composti del tallio. Viene utilizzato per realizzare occhiali speciali, imitazione di diamanti, sensori fotoelettrici e dispositivi di rilevamento e trasmissione a infrarossi. Il campo medico utilizza anche il tallio come parte di uno stress test cardiaco chiamato test di imaging della perfusione miocardica. Una dose minuscola di tallio, troppo piccola per causare avvelenamento da tallio, viene somministrata a un paziente durante un tapis roulant o un test di stress da cyclette. Il paziente si sdraia quindi su un tavolo in cui una telecamera a raggi gamma segue il percorso del tallio attraverso le arterie per rilevare eventuali ostruzioni.
Sono in corso nuove ricerche per espandere gli usi positivi del tallio, inclusi i semiconduttori e le applicazioni mediche. Gli Stati Uniti continuano a utilizzare il prodotto nella produzione e nella medicina, ma hanno cessato tutta la produzione negli anni '80. Alcuni dei paesi coinvolti nel recupero del tallio includono Belgio, Cina, Germania, Kazakistan, Messico, Paesi Bassi, Polonia e Russia.