Wat is thalliumvergiftiging?
Thallium (Tl) is een zilverkleurig, zacht, metaalachtig element dat in sporenhoeveelheden wordt aangetroffen bij verschillende andere metalen en wordt meestal teruggewonnen als bijproduct van het smelten van lood, koper en zink. De minieme hoeveelheid van de chemische stof die van nature in water voorkomt, is relatief onschadelijk, maar thallium is zeer giftig in grotere hoeveelheden en slechts 0,3 gram (1 gram) kan dodelijk zijn voor de mens. Het kan door de huid worden opgenomen, door inademing of oraal worden ingenomen. Het element is geurloos, smaakloos en in water oplosbaar; eigenschappen die het het favoriete wapen maakten in verschillende moorden in Australië in de jaren vijftig.
Thallium werd ontdekt in 1861 door Sir William Crookes, een Engelse chemicus. In die tijd was er weinig bekend over het gevaar van thalliumvergiftiging voor mensen, en het werd gebruikt in een aantal vrij verkrijgbare gezondheidstoepassingen. De giftige eigenschappen van het element maakten het een favoriet ingrediënt in insecticiden en knaagdiervergiften. Na verloop van tijd bleek uit onderzoek en gebruik dat dit een element was dat een groot potentieel gevaar opleverde voor het grote publiek als het niet correct werd behandeld. In 1973 beval de Wereldgezondheidsorganisatie aan het gebruik van thalliumsulfaat in gif van insecten en knaagdieren te verbieden, en de meeste landen hebben die aanbeveling opgevolgd.
Symptomen van thalliumvergiftiging zijn onder meer extreme pijn, braken, diarree, zwakte en snel haarverlies. Het gif is systemisch, wat betekent dat het meerdere organen kan beïnvloeden, waaronder het hart, de longen, de nieren en de lever. Een persoon weet misschien niet dat hij direct is vergiftigd omdat het enkele dagen kan duren om symptomen te manifesteren. Een persoon kan tot twee weken of langer leven, zelfs na inname van een fatale dosis
Thallium lost snel op in vloeistoffen, dus de aanwezigheid ervan wordt mogelijk niet altijd gedetecteerd door bloedanalyse. De beste manier om thalliumvergiftiging nauwkeurig te diagnosticeren, is door de haarzakjes te onderzoeken. Pruisisch blauw, een donkerblauw pigment dat in verf wordt gebruikt, wordt aanbevolen als een antidotum indien het op tijd wordt toegediend. De kleurstof bindt zich met het metaal in de darmen en blokkeert de absorptie.
Het verbod op thalliumgebruik in huishoudelijke producten heeft de kans op accidentele inname aanzienlijk verminderd, dus wanneer thalliumvergiftiging wordt aangegeven, wordt algemeen aangenomen dat criminele bedoelingen bestaan en wordt wetshandhaving betrokken. In 1988 werden vijf leden van een gezin in de Verenigde Staten in het ziekenhuis opgenomen met thalliumvergiftiging, van wie er één stierf. De chemische stof werd thuis in frisdranken aangetroffen, maar er werd geen terugroepactie gestart omdat het een op zichzelf staand incident was. Enige tijd later werd een buurman veroordeeld voor de misdaad.
Ondanks de toxiciteit van dit element zijn er enkele commerciële en medische toepassingen voor thalliumverbindingen. Het wordt gebruikt om gespecialiseerde brillen, imitatiediamanten, foto-elektrische sensoren en infrarood detectie- en transmissieapparatuur te maken. Het medische veld gebruikt ook thallium als onderdeel van een hartstresstest genaamd myocardiale perfusie-beeldvormingstest. Een minuscule dosis thallium, veel te klein om thalliumvergiftiging te veroorzaken, wordt aan een patiënt toegediend tijdens een stresstest of stationaire fietstest. De patiënt gaat vervolgens op een tafel liggen waar een gammastraalcamera het pad van het thallium door de slagaders volgt om eventuele obstructies te detecteren.
Nieuw onderzoek wordt uitgevoerd om het positieve gebruik van thallium uit te breiden, inclusief halfgeleider- en medische toepassingen. De Verenigde Staten blijven het product gebruiken in de productie en in de geneeskunde, maar in de jaren tachtig stopte het met alle productie. Sommige van de landen die betrokken zijn bij het herstel van thallium zijn onder meer België, China, Duitsland, Kazachstan, Mexico, Nederland, Polen en Rusland.