¿Cuál es la conexión entre la serotonina y la depresión?
La relación entre la serotonina y la depresión es compleja. En la explicación más simple, los bajos niveles de este neurotransmisor, que circula por el intestino y el sistema nervioso central, pueden conducir directamente a un estado de ánimo deprimido y a condiciones de ansiedad. Esta explicación deja de lado el hecho de que hay varios otros neurotransmisores identificables que afectan la química del estado de ánimo, como la noradrenalina y el GABA. En algunos casos, los bajos niveles de serotonina no causan principalmente depresión y puede ser el resultado de otros neurotransmisores agotados o factores que la ciencia aún no ha identificado.
La simple historia de la serotonina y la depresión es una metáfora útil cuando se explica a los médicos laicos la interrelación entre los dos, particularmente si se recomienda el tratamiento para la medicación. Es cierto que muchas personas pueden dejar de padecer depresión si toman medicamentos llamados inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS). Estos evitan que los receptores en el cerebro realicen la recaptación: en otras palabras, agarran la serotonina libre que circula por el cerebro y dejan menos para mantener el estado de ánimo equilibrado. Cuando un ISRS previene esta actividad, teóricamente, existe más serotonina para combatir la depresión o la ansiedad. Las personas con esta definición rudimentaria de la relación entre la serotonina y la depresión pueden sentirse más cómodas probando un ISRS y entendiendo que la depresión es inducida médicamente.
Desafortunadamente, la serotonina y la depresión no siempre están directamente correlacionadas. Los ISRS no alivian la depresión en todas las personas con la afección. Es posible que deban reemplazarse con medicamentos que actúen sobre diferentes neurotransmisores, como los inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina y norepinefrina (IRSN) o medicamentos como los antipsicóticos atípicos que se recomiendan cada vez más para la depresión resistente al tratamiento. En particular, algunos médicos no favorecen el término "resistente al tratamiento", ya que parece reflejar desfavorablemente en el paciente. La condición parece ser resistente solo si se considera que la baja serotonina es la posible causa singular de depresión, y la mayoría de los profesionales no cometerían este error.
Otra pieza importante para comprender la serotonina y la depresión es que el equilibrio es muy importante. Agregar mayores cantidades de serotonina al cuerpo puede provocar una enfermedad mortal llamada síndrome de serotonina. Las cantidades deben aumentarse ligeramente y las personas deben tener cuidado de no tomar más de un medicamento que pueda elevar los niveles de serotonina a niveles peligrosos.
En una nota similar, hay algunos tipos de depresión que es poco probable que respondan bien a la inhibición de la recaptación de serotonina. Los pacientes con trastornos bipolares o anímicos pueden tener reacciones intensamente negativas a los ISRS. Esto ocurre más si son diagnosticados erróneamente con depresión unipolar y tratados como tales. En el cerebro bipolar, la serotonina extra libre frecuentemente produce manía o hipomanía.
La discusión reciente sobre el uso de ISRS ha llevado a la preocupación de que los ISRS pueden ocasionalmente causar o precipitar el trastorno bipolar en aquellas personas que aún no tienen la enfermedad, pero que pueden ser vulnerables a ella. Esta es una razón más para entender las complejidades y el delicado equilibrio de los neurotransmisores y cómo pueden actuar en el cerebro. Hasta ahora, la plena comprensión de esa relación elude incluso a los más aprendidos en los campos psiquiátrico y neurológico.