¿Qué es la neumonía intersticial habitual?
La neumonía intersticial habitual es un tipo de enfermedad pulmonar en la que parches de tejido pulmonar interno se inflaman y cicatrizan. La afección tiende a progresar rápidamente, causando daño pulmonar irreparable en tan solo un año después del comienzo de los síntomas y, en última instancia, dando lugar a insuficiencia respiratoria. Los médicos pueden intentar tratar la neumonía intersticial habitual con corticosteroides para aliviar la inflamación, aunque la enfermedad persistente se propaga tan rápidamente que a menudo es necesario un trasplante de pulmón para prevenir complicaciones potencialmente mortales.
Los pulmones están llenos de pequeños sacos de aire, llamados alvéolos, que se expanden y contraen para oxigenar el torrente sanguíneo. Los alvéolos están revestidos y protegidos con un tejido membranoso llamado intersticio. La neumonía intersticial habitual comienza cuando los alvéolos se inflaman, lo que hace que el intersticio se endurezca. El intersticio se endurece aún más a medida que avanza la enfermedad, lo que finalmente produce cicatrices y reduce significativamente la capacidad de los pulmones para oxigenar la sangre.
Los síntomas generalmente no se notan hasta que la enfermedad ya ha pasado sus primeras etapas. A medida que progresa la neumonía intersticial, es probable que un individuo experimente dificultad para respirar y tos seca que empeora después de realizar actividad física. La enfermedad puede llegar a ser tan severa que la respiración se vuelve muy difícil incluso cuando una persona está en reposo.
La mayoría de los casos de neumonía intersticial habitual son idiopáticos, lo que significa que los médicos no pueden determinar por qué se producen inflamación y cicatrices. Algunos casos pueden estar relacionados con causas subyacentes, como fumar, trastornos genéticos del tejido conectivo o exposición a largo plazo a productos químicos industriales y sílice. La condición es un poco más común en hombres que en mujeres, y la mayoría de los pacientes diagnosticados con neumonía intersticial habitual son mayores de 60 años.
Un médico puede diagnosticar la neumonía intersticial habitual al tomar radiografías de tórax para buscar signos de cicatrización. Cuando hay signos de enfermedad pulmonar, el médico generalmente recolecta una muestra de sangre para verificar si hay rastros de productos químicos tóxicos, bacterias y otras anormalidades. Es posible que se necesite una biopsia de tejido pulmonar para confirmar el diagnóstico y descartar otras formas de enfermedad pulmonar, incluido el cáncer.
Una vez que se ha hecho un diagnóstico, a un paciente que tiene síntomas leves generalmente se le administra una máquina de oxígeno, se le recetan corticosteroides y se le indica que limite su actividad física. Un caso grave de neumonía intersticial habitual generalmente requiere hospitalización inmediata y oxigenoterapia para prevenir la insuficiencia respiratoria total. La condición no se puede curar, e incluso con un tratamiento médico intensivo, los pacientes tienden a empeorar con el tiempo. El tratamiento más efectivo para la neumonía intersticial habitual es un trasplante de pulmón cuando hay un donante disponible.