Che cos'è la polmonite interstiziale usuale?
La polmonite interstiziale usuale è un tipo di malattia polmonare in cui le zone del tessuto polmonare interno diventano infiammate e sfregiate. La condizione tende a progredire rapidamente, causando un danno polmonare irreparabile in appena un anno dopo l'inizio dei sintomi e alla fine portando a insufficienza respiratoria. I medici possono provare a trattare la solita polmonite interstiziale con corticosteroidi per alleviare l'infiammazione, sebbene la malattia persistente si diffonda così rapidamente che un trapianto polmonare è spesso necessario per prevenire complicazioni potenzialmente letali.
I polmoni sono pieni di minuscole sacche d'aria, chiamate alveoli, che si espandono e si contraggono per ossigenare il flusso sanguigno. Gli alveoli sono rivestiti e protetti con un tessuto membranoso chiamato interstizio. La polmonite interstiziale usuale inizia quando gli alveoli si infiammano, causando l'indurimento dell'interstizio. L'interstizio si irrigidisce ulteriormente man mano che la malattia progredisce, portando infine a cicatrici e riducendo significativamente la capacità dei polmoni di ossigenare il sangue.
I sintomi non sono in genere evidenti fino a quando la malattia non ha già superato le sue fasi iniziali. Man mano che la polmonite interstiziale progredisce, è probabile che un individuo soffra di respiro corto e tosse secca che peggiora dopo aver iniziato l'attività fisica. La malattia può eventualmente diventare così grave che la respirazione diventa molto difficile anche mentre una persona è a riposo.
La maggior parte dei casi di polmonite interstiziale usuale sono idiopatici, il che significa che i medici non sono in grado di determinare perché si verificano infiammazione e cicatrici. Alcuni casi possono essere legati a cause sottostanti, come il fumo, i disturbi genetici del tessuto connettivo o l'esposizione a lungo termine a prodotti chimici industriali e silice. La condizione è leggermente più comune negli uomini che nelle donne e la maggior parte dei pazienti a cui viene diagnosticata la normale polmonite interstiziale ha più di 60 anni.
Un medico può diagnosticare la normale polmonite interstiziale prendendo le radiografie del torace per cercare segni di cicatrici. Quando sono presenti segni di malattia polmonare, il medico di solito raccoglie un campione di sangue per verificare la presenza di tracce di sostanze chimiche tossiche, batteri e altre anomalie. Potrebbe essere necessaria una biopsia del tessuto polmonare per confermare la diagnosi ed escludere altre forme di malattia polmonare, incluso il cancro.
Una volta effettuata una diagnosi, un paziente con sintomi lievi riceve in genere una macchina per l'ossigeno, prescrive corticosteroidi e viene incaricato di limitare la propria attività fisica. Un caso grave di polmonite interstiziale usuale richiede generalmente il ricovero immediato e l'ossigenoterapia per prevenire l'insufficienza respiratoria totale. La condizione non può essere curata e anche con un trattamento medico intensivo i pazienti tendono a peggiorare nel tempo. Il trattamento più efficace per la normale polmonite interstiziale è un trapianto di polmone quando è disponibile un donatore.