¿Qué es la encefalopatía de Wernicke?
La encefalopatía de Wernicke es un trastorno neurológico grave que resulta principalmente de una deficiencia del nutriente tiamina, también conocida como vitamina B-1. Fue nombrado por el Dr. Carl Wernicke, quien lo describió por primera vez en 1881. Se compone de tres síntomas principales: confusión mental, falta de coordinación muscular y una parálisis de los músculos que controlan los movimientos oculares. La encefalopatía de Wernicke se presenta con mayor frecuencia en alcohólicos, pero puede estar presente en aquellos que sufren de desnutrición, aquellos con síndrome de inmunodeficiencia adquirida (SIDA) y otros.
La tiamina afecta la forma en que el cuerpo humano metaboliza los carbohidratos, por lo que a menudo se observa una deficiencia relativa en los alcohólicos, ya que el alcohol es un carbohidrato. El primer curso de tratamiento para la encefalopatía de Wernicke consiste en administrar tiamina por vía intravenosa al paciente. Si no se trata, puede progresar a una afección conocida como síndrome de Korsakoff, que es aún más grave, lo que lleva a la pérdida de memoria y al posible daño cerebral. Esta condición puede progresar aún más hasta el coma y la muerte.
La encefalopatía de Wernicke no está relacionada con la región del cerebro llamada área de Wernicke, que está asociada con el habla y el lenguaje, aunque ambos llevan el nombre del mismo médico. Ciertas anormalidades en el cerebro, visual en una imagen de resonancia magnética (MRI), también pueden ser parte del conjunto de síntomas típicos de la encefalopatía de Wernicke.
Como con la mayoría de las afecciones médicas, la encefalopatía de Wernicke se puede tratar con mayor éxito cuando se detecta temprano. El tratamiento adecuado puede revertirlo antes de que se produzcan efectos graves, quizás permanentes. Las discapacidades a largo plazo, incluida la amnesia, pueden ser el resultado de la afección, lo que puede afectar gravemente la capacidad de una persona para funcionar en la sociedad. A veces es necesario admitir pacientes en una institución para recibir atención permanente. Sin embargo, es posible una recuperación completa y rápida, incluso si algunos síntomas neurológicos menores persisten en el corto plazo después del tratamiento.
La mayoría de los casos de encefalopatía de Wernicke tienen su origen en el abuso crónico de alcohol. El alcohol puede, con el tiempo, dañar severamente la capacidad del cuerpo para absorber la tiamina, lo que conduce gradualmente a una deficiencia de este nutriente. Cuando se sabe que alguien que abusa del alcohol presenta síntomas como confusión y ataxia de la marcha, lo que significa falta de coordinación al caminar, la encefalopatía de Wernicke debe considerarse como una posible causa.
La edad promedio de las personas que presentan este trastorno es de 50 años, aunque puede ocurrir en alguien de cualquier edad, incluso en la infancia. No parece que ninguna raza o género sea más susceptible a la encefalopatía de Wernicke que ninguna otra. Sin embargo, es más frecuente en los hombres, probablemente porque los hombres son estadísticamente mucho más propensos a abusar del alcohol que las mujeres.