Qu'est-ce que l'encéphalopathie de Wernicke?
L'encéphalopathie de Wernicke est un trouble neurologique grave qui résulte principalement d'une carence en nutriment de la thiamine, également appelée vitamine B-1. Il a été nommé en l'honneur du Dr. Carl Wernicke, qui l'a décrit pour la première fois en 1881. Il se compose de trois symptômes principaux: la confusion mentale, le manque de coordination musculaire et une paralysie des muscles qui contrôlent les mouvements des yeux. L'encéphalopathie de Wernicke se présente le plus souvent chez les alcooliques, mais peut être présente chez les personnes souffrant de malnutrition, les personnes atteintes du syndrome d'immunodéficience acquise (SIDA) et autres.
La thiamine affecte la façon dont le corps humain métabolise les glucides. C'est pourquoi on observe souvent une carence relative chez les alcooliques, car l'alcool est un glucide. Le premier traitement de l'encéphalopathie de Wernicke consiste à administrer de la thiamine par voie intraveineuse au patient. S'il n'est pas traité, il peut évoluer vers un syndrome appelé syndrome de Korsakoff, qui est encore plus grave et peut entraîner une perte de mémoire et des lésions cérébrales possibles. Cette condition peut encore progresser dans le coma et la mort.
L'encéphalopathie de Wernicke n'est pas liée à la région du cerveau appelée région de Wernicke, qui est associée à la parole et au langage, bien que les deux portent le nom du même médecin. Certaines anomalies cérébrales, visuelles sur une imagerie par résonance magnétique (IRM), peuvent également faire partie de l'ensemble des symptômes typiques de l'encéphalopathie de Wernicke.
Comme dans la plupart des cas, l'encéphalopathie de Wernicke peut être traitée avec le plus grand succès lorsqu'elle est détectée tôt. Un traitement approprié peut en venir à bout avant que des effets graves, voire permanents, ne se manifestent. L'invalidité de longue durée, y compris l'amnésie, peut résulter de la maladie, ce qui peut nuire gravement à la capacité d'une personne de fonctionner dans la société. Il est parfois nécessaire d’admettre des patients dans un établissement pour y recevoir des soins permanents. Une guérison complète et rapide est toutefois possible, même si certains symptômes neurologiques mineurs persistent à court terme après le traitement.
La plupart des cas d'encéphalopathie de Wernicke sont enracinés dans l'abus chronique d'alcool. L’alcool peut, avec le temps, altérer gravement la capacité du corps à absorber la thiamine, entraînant progressivement une carence en ce nutriment. Lorsqu'une personne connue pour abuser d'alcool a des symptômes tels que confusion et ataxie de démarche, ce qui signifie manque de coordination dans la marche, l'encéphalopathie de Wernicke doit être considérée comme une cause possible.
L'âge moyen des personnes présentant ce trouble est de 50 ans, bien qu'il puisse survenir chez une personne de tout âge, y compris la petite enfance. Il ne semble pas qu'une race ou un sexe soit plus susceptible à l'encéphalopathie de Wernicke qu'une autre. Cependant, on le voit plus souvent chez les hommes, probablement parce que les hommes sont statistiquement beaucoup plus susceptibles de consommer de l'alcool que les femmes.–