O que é a encefalopatia de Wernicke?
A encefalopatia de Wernicke é um grave distúrbio neurológico que resulta principalmente de uma deficiência do nutriente tiamina, também conhecida como vitamina B-1. Foi nomeado pelo Dr. Carl Wernicke, que o descreveu pela primeira vez em 1881. É composto por três sintomas principais: confusão mental, falta de coordenação muscular e uma paralisia dos músculos que controlam os movimentos oculares. A encefalopatia de Wernicke costuma se apresentar em alcoólatras, mas pode estar presente em pessoas que sofrem de desnutrição, naquelas com síndrome da imunodeficiência adquirida (AIDS) e outras.
A tiamina afeta a maneira como o corpo humano metaboliza carboidratos, e é por isso que uma deficiência relativa é freqüentemente vista nos alcoólatras, uma vez que o álcool é um carboidrato. O primeiro curso de tratamento para a encefalopatia de Wernicke envolve a administração de tiamina por via intravenosa ao paciente. Se não tratada, pode progredir para uma condição conhecida como síndrome de Korsakoff, que é ainda mais grave, levando à perda de memória e possível dano cerebral. Esta condição pode progredir ainda mais em coma e morte.
A encefalopatia de Wernicke não está relacionada à região do cérebro chamada área de Wernicke, que está associada à fala e à linguagem, embora ambas tenham o mesmo nome do mesmo médico. Certas anormalidades no cérebro, visuais em uma ressonância magnética (RM), também podem fazer parte do conjunto de sintomas típicos da encefalopatia de Wernicke.
Como na maioria das condições médicas, a encefalopatia de Wernicke pode ser tratada com mais sucesso quando detectada precocemente. O tratamento adequado pode revertê-lo antes que surjam efeitos sérios, talvez permanentes. Deficiências a longo prazo, incluindo amnésia, podem resultar da condição, o que pode prejudicar seriamente a capacidade de uma pessoa de funcionar na sociedade. Às vezes é necessário admitir pacientes em uma instituição para atendimento permanente. Uma recuperação completa e rápida é possível, no entanto, mesmo se alguns sintomas neurológicos menores persistirem a curto prazo após o tratamento.
A maioria dos casos de encefalopatia de Wernicke está enraizada no abuso crônico de álcool. Com o tempo, o álcool pode prejudicar gravemente a capacidade do corpo de absorver a tiamina, levando gradualmente a uma deficiência desse nutriente. Quando alguém que é conhecido por abusar de álcool apresenta sintomas como confusão e ataxia da marcha, o que significa falta de coordenação na caminhada, a encefalopatia de Wernicke deve ser considerada como uma possível causa.
A idade média das pessoas que apresentam esse distúrbio é de 50 anos, embora possa ocorrer em alguém de qualquer idade, inclusive na infância. Não parece que qualquer raça ou gênero seja mais suscetível à encefalopatia de Wernicke do que qualquer outra. No entanto, é mais frequente nos homens, provavelmente porque os homens são estatisticamente mais propensos a abusar do álcool do que as mulheres.