Cos'è l'encefalopatia di Wernicke?
L'encefalopatia di Wernicke è una grave malattia neurologica che deriva principalmente da una carenza della tiamina nutritiva, nota anche come vitamina B-1. Prende il nome dal Dr. Carl Wernicke, che lo descrisse per la prima volta nel 1881. Comprende tre sintomi principali: confusione mentale, mancanza di coordinazione muscolare e una paralisi dei muscoli che controllano i movimenti oculari. L'encefalopatia di Wernicke si presenta più spesso negli alcolisti, ma può essere presente in coloro che soffrono di malnutrizione, quelli con sindrome da immunodeficienza acquisita (AIDS) e altri.
La tiamina influenza il modo in cui il corpo umano metabolizza i carboidrati, motivo per cui una sua carenza relativa è spesso osservata negli alcolisti, poiché l'alcol è un carboidrato. Il primo ciclo di trattamento per l'encefalopatia di Wernicke prevede la somministrazione endovenosa di tiamina al paziente. Se non trattato, può progredire verso una condizione nota come sindrome di Korsakoff, che è ancora più grave, portando alla perdita di memoria e al possibile danno cerebrale. Questa condizione può ulteriormente progredire in coma e morte.
L'encefalopatia di Wernicke non è correlata alla regione del cervello chiamata area di Wernicke, che è associata al linguaggio e al linguaggio, sebbene entrambi abbiano il nome dello stesso medico. Alcune anomalie nel cervello, visive su una risonanza magnetica (MRI), possono anche far parte dell'insieme dei sintomi tipici dell'encefalopatia di Wernicke.
Come nella maggior parte delle condizioni mediche, l'encefalopatia di Wernicke può essere trattata con maggior successo quando viene catturata in anticipo. Un trattamento adeguato può invertirlo prima che insorgano effetti gravi, forse permanenti. Le disabilità a lungo termine, inclusa l'amnesia, possono derivare dalla condizione, che può compromettere seriamente la capacità di una persona di funzionare nella società. Talvolta è necessario ammettere i pazienti in un istituto per cure permanenti. Un recupero completo e rapido è tuttavia possibile, anche se alcuni sintomi neurologici minori persistono a breve termine dopo il trattamento.
La maggior parte dei casi di encefalopatia di Wernicke sono radicati nell'abuso cronico di alcol. Nel tempo, l'alcol può compromettere gravemente la capacità del corpo di assorbire la tiamina, portando gradualmente a una carenza di questo nutriente. Quando qualcuno che è noto per abusare di alcol ha sintomi come confusione e atassia dell'andatura, che significa mancanza di coordinazione nel camminare, l'encefalopatia di Wernicke dovrebbe essere considerata come una possibile causa.
L'età media delle persone che presentano questo disturbo è di 50 anni, sebbene possa verificarsi in persone di qualsiasi età, compresa l'infanzia. Non sembra che nessuna razza o genere sia più suscettibile all'encefalopatia di Wernicke di qualsiasi altra. Tuttavia, è più frequente negli uomini, probabilmente perché gli uomini sono statisticamente molto più propensi ad abusare di alcolici rispetto alle donne.