¿Que es una computadora?
Todos estamos familiarizados con lo que es una computadora en un sentido específico y contemporáneo. Las computadoras personales (PC) se encuentran en la mayoría de los aspectos de la vida diaria, y para algunos es difícil imaginar un mundo sin ellas. Pero el término significa más que simplemente las Mac y las PC con las que estamos familiarizados. Una computadora es, en su forma más básica, una máquina que puede tomar instrucciones y realizar cálculos basados en esas instrucciones.
Es la capacidad de tomar instrucciones, a menudo conocidas como programas, y ejecutarlas, lo que distingue a una computadora de una calculadora mecánica. Si bien ambos pueden realizar cálculos, una calculadora responde simplemente a la entrada inmediata. De hecho, la mayoría de las calculadoras modernas son en realidad computadoras, con una serie de programas preinstalados para ayudar en tareas complejas.
Las computadoras van desde lo muy pequeño a lo muy grande. Algunos son capaces de hacer millones de cálculos en un solo segundo, mientras que otros pueden tomar largos períodos de tiempo para hacer incluso los cálculos más simples. Pero, en teoría, cualquier cosa que una computadora sea capaz de hacer, otra también podrá hacerlo. Dadas las instrucciones correctas y la memoria suficiente, una computadora que se encuentra en un reloj de pulsera debería ser capaz de lograr cualquier cosa que una supercomputadora pueda hacer, aunque podría llevar miles de años para que el reloj de pulsera complete la operación.
Hubo un tiempo en que las computadoras eran extremadamente grandes y requerían enormes cantidades de energía. Esto los hizo útiles solo para una pequeña cantidad de tareas: calcular trayectorias para aplicaciones astronómicas o militares, por ejemplo, o descifrar códigos. Con el tiempo, con los avances tecnológicos, se redujeron y sus necesidades de energía disminuyeron enormemente. Esto permitió aprovechar el poder para una asombrosa variedad de usos.
Por más frecuentes que sean las PC, casi no comienzan a arañar la superficie del uso de computadoras en nuestro mundo. Los dispositivos interactivos de todo tipo contienen sus propias computadoras. Los teléfonos celulares, las unidades de GPS, los organizadores portátiles, los cajeros automáticos, las bombas de gas y millones de otros dispositivos los utilizan para optimizar sus operaciones y ofrecer funciones que serían imposibles sin uno.
Una computadora como esta a menudo se conoce como una computadora integrada. El tipo incrustado se diferencia de una PC porque es esencialmente estático en su función. Mientras que una PC, algunos teléfonos celulares y algunos organizadores personales pueden tener un nuevo software instalado y utilizar una amplia gama de características, una computadora integrada generalmente tiene solo unos pocos propósitos, que son relativamente fijos una vez que se fabrica el dispositivo.
Los sistemas integrados varían en la cantidad de cambio que les puede ocurrir después de la producción. Un reproductor de MP3, por ejemplo, es una computadora integrada, pero puede tener bastante interacción y cambios. Puede permitir al usuario alterar los colores utilizados, cambiar el reloj, actualizar el firmware y cambiar las canciones o listas de reproducción en la memoria. Uno dentro de un semáforo, por poner otro ejemplo, es probablemente bastante fijo. Está configurado para responder a algunos programas determinados: la hora del día, un desencadenante cuando se acerca un automóvil y tal vez la entrada de una base de datos central en el caso de sistemas más avanzados. Estos programas no están diseñados para la interactividad y probablemente nunca se cambiarán durante la vida útil del sistema.
La computadora es una de las innovaciones más poderosas de la historia humana. Con su uso, las personas pueden de repente realizar una asombrosa cantidad de cálculos a velocidades deslumbrantes. La información se puede procesar, organizar y mostrar en un abrir y cerrar de ojos. A medida que la tecnología continúe avanzando, la computadora sin duda se volverá aún más generalizada y, en muchos casos, probablemente menos reconocible.