Wat is een computer? (met foto's)
We zijn allemaal bekend met wat een computer is in een specifieke, eigentijdse zin. Personal computers (pc's) zijn te vinden in de meeste aspecten van het dagelijks leven, en voor sommigen is het moeilijk om zelfs een wereld zonder hen voor te stellen. Maar de term betekent meer dan alleen de Macs en pc's die we kennen. Een computer is in de basis een machine die instructies kan nemen en berekeningen kan uitvoeren op basis van die instructies.
Het is de mogelijkheid om instructies te nemen - ook wel programma's genoemd - en ze uit te voeren, die een computer onderscheidt van een mechanische rekenmachine. Hoewel beide in staat zijn om berekeningen te maken, reageert een rekenmachine eenvoudig op onmiddellijke invoer. De meeste moderne rekenmachines zijn eigenlijk computers, met een aantal vooraf geïnstalleerde programma's om te helpen bij complexe taken.
Computers variëren van zeer klein tot zeer groot. Sommige zijn in staat miljoenen berekeningen in één seconde uit te voeren, terwijl anderen er lang over doen om zelfs de meest eenvoudige berekeningen uit te voeren. Maar theoretisch is alles wat de ene computer kan, een andere ook. Met de juiste instructies en voldoende geheugen moet een computer in een polshorloge alles kunnen wat een supercomputer kan bereiken - hoewel het polshorloge duizenden jaren kan duren om de operatie te voltooien.
Ooit waren computers extreem groot en vereisten enorme hoeveelheden stroom. Dit maakte ze alleen nuttig voor een klein aantal taken - het berekenen van trajecten voor bijvoorbeeld astronomische of militaire toepassingen of het breken van codes. In de loop van de tijd, met technologische vooruitgang, werden ze verkleind en hun energiebehoefte enorm verlaagd. Hierdoor kon de kracht worden benut voor maar liefst verschillende toepassingen.
Hoe gangbaar pc's ook zijn, ze beginnen niet bijna het oppervlak van computergebruik in onze wereld te krassen. Alle soorten interactieve apparaten bevatten hun eigen computer. Mobiele telefoons, GPS-eenheden, draagbare organisatoren, geldautomaten, benzinepompen en miljoenen andere apparaten maken allemaal gebruik van deze apparaten om hun activiteiten te stroomlijnen en functies aan te bieden die zonder deze onmogelijk zouden zijn.
Een computer als deze wordt vaak een embedded computer genoemd. Het ingesloten type onderscheidt zich van een pc omdat het in wezen statisch is in zijn functie. Hoewel een pc, sommige mobiele telefoons en sommige persoonlijke organisatoren nieuwe software kunnen installeren en gebruik kunnen maken van een breed scala aan functies, heeft een ingebedde computer meestal slechts een paar doeleinden, die relatief vast zijn zodra het apparaat is vervaardigd.
Ingebedde systemen variëren in de hoeveelheid verandering die hen na productie kan overkomen. Een MP3-speler is bijvoorbeeld een ingebedde computer, maar kan behoorlijk wat interactie en veranderingen hebben. Hiermee kan de gebruiker de gebruikte kleuren wijzigen, de klok wijzigen, de firmware bijwerken en de nummers of afspeellijsten in het geheugen wijzigen. Eén binnen een verkeerslicht, om een ander voorbeeld te nemen, is waarschijnlijk behoorlijk vast. Het is ingesteld om te reageren op een paar bepaalde programma's - tijdstip van de dag, een trigger wanneer een auto nadert, en misschien input vanuit een centrale database in het geval van meer geavanceerde systemen. Deze programma's zijn niet gebouwd voor interactiviteit en zullen waarschijnlijk nooit worden gewijzigd gedurende de levensduur van het systeem.
De computer is een van de krachtigste innovaties in de menselijke geschiedenis. Door hun gebruik kunnen mensen opeens een verbluffende hoeveelheid berekeningen uitvoeren met oogverblindende snelheden. Informatie kan in een oogwenk worden samengevat, georganiseerd en weergegeven. Naarmate de technologie zich verder ontwikkelt, zal de computer ongetwijfeld nog meer doordringend worden - en in veel gevallen waarschijnlijk zelfs minder herkenbaar.