O que é um computador?

Todos nós estamos familiarizados com o que é um computador em um sentido específico e contemporâneo. Os computadores pessoais (PCs) são encontrados na maioria dos aspectos da vida cotidiana e, para alguns, é difícil imaginar um mundo sem eles. Mas o termo significa mais do que simplesmente os Macs e PCs com os quais estamos familiarizados. Um computador é, na sua forma mais básica, uma máquina que pode receber instruções e executar cálculos com base nessas instruções.

É a capacidade de pegar instruções - geralmente conhecidas como programas - e executá-las, que distingue um computador de uma calculadora mecânica. Enquanto ambos são capazes de fazer cálculos, uma calculadora responde simplesmente à entrada imediata. De fato, a maioria das calculadoras modernas são na verdade computadores, com vários programas pré-instalados para ajudar em tarefas complexas.

Os computadores variam de muito pequeno a muito grande. Alguns são capazes de fazer milhões de cálculos em um único segundo, enquanto outros podem levar longos períodos de tempo para fazer os cálculos mais simples. Mas teoricamente, qualquer coisa que um computador seja capaz de fazer, outro também será capaz de fazer. Dadas as instruções corretas e memória suficiente, um computador encontrado em um relógio de pulso deve ser capaz de realizar tudo o que um supercomputador pode - embora possa levar milhares de anos para o relógio de pulso concluir a operação.

Ao mesmo tempo, os computadores eram extremamente grandes e exigiam enormes quantidades de energia. Isso os tornou úteis apenas para uma pequena quantidade de tarefas - trajetórias de computação para aplicativos astronômicos ou militares, por exemplo, ou quebra de código. Com o tempo, com os avanços tecnológicos, eles foram reduzidos e seus requisitos de energia foram reduzidos imensamente. Isso permitiu que o poder fosse aproveitado para uma variedade impressionante de usos.

Por mais predominantes que os PCs sejam, eles quase não começam a arranhar a superfície do uso de computadores em nosso mundo. Dispositivos interativos de todos os tipos contêm seus próprios computadores. Telefones celulares, unidades de GPS, organizadores portáteis, caixas eletrônicos, bombas de gás e milhões de outros dispositivos os utilizam para otimizar suas operações e oferecer recursos que seriam impossíveis sem um.

Um computador como esse geralmente é chamado de computador incorporado. O tipo incorporado é diferenciado de um PC porque é essencialmente estático em sua função. Enquanto um PC, alguns telefones celulares e alguns organizadores pessoais podem instalar novos softwares e fazer uso de uma ampla variedade de recursos, um computador embutido geralmente tem apenas alguns objetivos, que são relativamente fixos quando o dispositivo é fabricado.

Os sistemas incorporados variam na quantidade de alterações que podem ocorrer após a produção. Um MP3 player, por exemplo, é um computador incorporado, mas pode ter um pouco de interação e alterações feitas nele. Pode permitir que o usuário altere as cores usadas, mude o relógio, atualize o firmware e mude as músicas ou listas de reprodução na memória. Um dentro de um semáforo, para dar outro exemplo, provavelmente é bastante fixo. Ele deve responder a alguns programas específicos - hora do dia, um gatilho quando um carro se aproxima e, talvez, informações de um banco de dados central no caso de sistemas mais avançados. Esses programas não foram criados para interatividade e provavelmente nunca serão alterados ao longo da vida do sistema.

O computador é uma das inovações mais poderosas da história da humanidade. Com seu uso, as pessoas são repentinamente capazes de realizar uma quantidade impressionante de cálculos em velocidades deslumbrantes. As informações podem ser trituradas, organizadas e exibidas em um piscar de olhos. À medida que a tecnologia continuar avançando, o computador sem dúvida se tornará ainda mais difundido - e, em muitos casos, provavelmente ainda menos reconhecível.