¿Qué es un icono físico?
Un ícono físico, o phicon, es un objeto real que se utiliza para interactuar con un entorno digital o representar algún dato digital dentro de una computadora. El término se usa en el campo de la computación tangible, específicamente cuando se habla de interfaces de usuario tangibles (TUI). Al igual que un ícono digital tradicional que se muestra en el monitor de una computadora y se puede hacer clic, arrastrarlo o interactuar de otro modo, un ícono físico está diseñado con el mismo concepto en mente, excepto que el dispositivo se manipula con las manos en lugar de con un teclado o mouse cursor. Idealmente, un phicon podría usarse de forma natural dentro de un entorno digital integrado y no necesariamente ser inmediatamente reconocible como una pieza de hardware de computadora. Aunque hay algunas investigaciones sobre el desarrollo y uso de un ícono físico y sistemas informáticos tangibles, no hay productos de consumo o sistemas fabricados comercialmente a partir de 2011.
El concepto de un icono físico es dotar a los objetos dentro de un entorno físico, como una oficina, con importancia en relación con un sistema informático tangible. Para que el icono físico funcione, debe usarse junto con un sistema informático que tenga conocimiento de diferentes objetos externos para que pueda reaccionar adecuadamente. El objeto podría usarse para trabajar con un sistema visual que tiene un monitor de computadora, o podría usarse para interactuar con un sistema no visual como el correo de voz o un termostato en un hogar.
Un ejemplo completamente hipotético del uso de un icono físico sería en un entorno de oficina donde una computadora y un monitor tangibles se integran en un escritorio. Para abrir un procesador de texto en la computadora tangible, se puede llevar un dispositivo como un bolígrafo a un área determinada del escritorio. El lápiz activaría la computadora para abrir un procesador de textos y también podría funcionar como un dispositivo de entrada. Una vez que se ha escrito un documento, se puede colocar un icono como un clip de papel en la parte superior de la pantalla del documento para ordenar que la computadora tangible lo imprima. Esto se basa en diferentes ficones diseñados específicamente con algún tipo de señal arraigada en ellos para que la computadora los reciba, o podría involucrar un sistema de reconocimiento óptico de forma para saber qué objetos se están introduciendo.
Otra área de investigación es crear un ícono físico que, en lugar de ser simplemente un dispositivo representativo para la interacción humano-computadora, tenga algún tipo de capacidad de almacenamiento o procesamiento propia. Esto significaría que un documento o programa podría almacenarse en un phicon, y ese phicon podría usarse de la misma manera en cualquier computadora tangible. En última instancia, un entorno físico podría contener varias computadoras tangibles en red que se integran en diferentes tipos de objetos. En este escenario, un componente tangible de la computadora podría verse como un pequeño contenedor de clips y el ícono físico podría ser un clip, de modo que cuando un clip se deja caer en el contenedor, se muestra un calendario o calendario en una pantalla.