Wat is een fysiek pictogram?
Een fysiek pictogram of phicon is een echt object dat wordt gebruikt om te communiceren met een digitale omgeving of om een stukje digitale informatie in een computer weer te geven. De term wordt gebruikt op het gebied van tastbaar computergebruik, met name wanneer het gaat om tastbare gebruikersinterfaces (TUI's). Net als een traditioneel digitaal pictogram dat wordt weergegeven op een computerscherm en waarop kan worden geklikt, gesleept of anderszins kan worden gebruikt, is een fysiek pictogram ontworpen met hetzelfde concept in gedachten, behalve dat het phicon wordt gemanipuleerd met de handen in plaats van met een toetsenbord of muis cursor. Idealiter zou een phicon op een natuurlijke manier kunnen worden gebruikt in een geïntegreerde digitale omgeving en niet noodzakelijkerwijs onmiddellijk herkenbaar zijn als een stuk computerhardware. Hoewel er enig onderzoek is gedaan naar de ontwikkeling en het gebruik van een fysiek pictogram en tastbare computersystemen, zijn er vanaf 2011 geen consumentenproducten of commercieel vervaardigde systemen beschikbaar.
Het concept van een fysiek pictogram is om objecten in een fysieke omgeving, zoals een kantoor, betekenis te geven in relatie tot een tastbaar computersysteem. Het fysieke pictogram werkt alleen als het wordt gebruikt in combinatie met een computersysteem dat zich bewust is van verschillende externe objecten, zodat het op de juiste manier kan reageren. Het object kan worden gebruikt om te werken met een visueel systeem dat een computerschermmonitor heeft, of het kan worden gebruikt om te communiceren met een niet-visueel systeem zoals voicemail of een thermostaat in een huis.
Een volledig hypothetisch voorbeeld van het gebruik van een fysiek pictogram zou zijn in een kantooromgeving waar een tastbare computer en monitor zijn geïntegreerd in een desktop. Om een tekstverwerker op de tastbare computer te openen, kan een phicon zoals een pen in een bepaald deel van het bureaublad worden gebracht. De pen activeert de computer om een tekstverwerker te openen en kan ook als invoerapparaat fungeren. Nadat een document klaar was met schrijven, kon een phicon zoals een paperclip bovenop het display van het document worden geplaatst om de tastbare computer opdracht te geven het af te drukken. Dit is afhankelijk van het feit dat verschillende phicons specifiek zijn ontworpen met een of ander type signaal dat erin is ingebakken voor de computer om te ontvangen, of het kan een systeem van optische vormherkenning inhouden om te weten welke objecten worden geïntroduceerd.
Een ander onderzoeksgebied is het creëren van een fysiek pictogram dat, in plaats van simpelweg een representatief apparaat voor mens-computer interactie te zijn, eigenlijk een eigen soort opslag- of verwerkingskracht heeft. Dit zou betekenen dat een document of programma op een phicon kan worden opgeslagen en dat phicon op elke tastbare computer op dezelfde manier kan worden gebruikt. Een fysieke omgeving kan uiteindelijk verschillende tastbare computers in een netwerk bevatten die in verschillende soorten objecten zijn geïntegreerd. In dit scenario kan een tastbaar computeronderdeel eruit zien als een kleine paperclip-prullenbak en het fysieke pictogram kan een paperclip zijn, dus wanneer een paperclip in de prullenbak wordt geplaatst, wordt een schema of kalender op een display weergegeven.