O que é um ícone físico?
Um ícone físico, ou phicon, é um objeto real usado para interagir com um ambiente digital ou representar alguma informação digital dentro de um computador. O termo é usado no campo da computação tangível, especificamente quando se fala de interfaces de usuário tangíveis (TUIs). Como um ícone digital tradicional que é exibido em um monitor de computador e pode ser clicado, arrastado ou interagido, um ícone físico é projetado com o mesmo conceito em mente, exceto que o phicon é manipulado com as mãos em vez de com um teclado ou mouse cursor. Idealmente, um phicon poderia ser usado de maneira natural dentro de um ambiente digital integrado e não necessariamente ser imediatamente reconhecido como uma peça de hardware de computador. Embora exista alguma pesquisa sobre o desenvolvimento e uso de um ícone físico e de sistemas tangíveis de computador, não há produtos de consumo ou sistemas fabricados comercialmente disponíveis a partir de 2011.
O conceito de um ícone físico é dotar objetos dentro de um ambiente físico, como um escritório, com significado em relação a um sistema de computador tangível. Para que o ícone físico funcione, ele deve ser usado em conjunto com um sistema de computador que tenha conhecimento de diferentes objetos externos, para que ele possa reagir adequadamente. O objeto pode ser usado para trabalhar com um sistema visual que possui um monitor de computador ou para interagir com um sistema não visual, como correio de voz ou termostato em uma casa.
Um exemplo completamente hipotético do uso de um ícone físico seria em um ambiente de escritório, onde um computador e monitor tangíveis são integrados a uma área de trabalho. Para abrir um processador de texto no computador tangível, um phicon como uma caneta pode ser trazido para uma determinada área da área de trabalho. A caneta acionaria o computador para abrir um processador de texto e também poderia funcionar como um dispositivo de entrada. Depois que um documento termina de ser escrito, um phicon como um clipe de papel pode ser colocado na parte superior da tela do documento para solicitar ao computador tangível que o imprima. Isso depende de diferentes phicons sendo projetados especificamente com algum tipo de sinal neles incorporado para o computador receber, ou pode envolver um sistema de reconhecimento óptico de forma para saber quais objetos estão sendo introduzidos.
Outra área de pesquisa é a criação de um ícone físico que, em vez de ser simplesmente um dispositivo representativo da interação homem-computador, na verdade possui algum tipo de armazenamento ou poder de processamento próprio. Isso significa que um documento ou programa pode ser armazenado em um phicon e que o phicon pode ser usado da mesma maneira em qualquer computador tangível. Um ambiente físico, em última análise, pode conter vários computadores tangíveis em rede integrados a diferentes tipos de objetos. Nesse cenário, um componente tangível do computador pode parecer uma pequena bandeja de clipe de papel e o ícone físico pode ser um clipe de papel; portanto, quando um clipe de papel é solto na bandeja, uma programação ou calendário é exibido em um visor.