¿Qué son los combustibles fósiles alternativos?
Los combustibles fósiles son recursos naturales que se crean por la descomposición a largo plazo de los organismos muertos y se queman para producir energía. Este tipo de combustible típicamente se caracteriza por un alto contenido de carbono e hidrocarburos. El carbón, el petróleo y el gas natural representan la mayoría de los combustibles fósiles utilizados a nivel mundial. La quema de combustibles fósiles libera un subproducto de dióxido de carbono en el aire, conocido como gases de efecto invernadero, que se sospecha que causan el aumento de la temperatura de la superficie de la Tierra. Los combustibles fósiles son un producto decreciente en alta demanda; Por ejemplo, más del 85% de la energía utilizada por los Estados Unidos proviene de la quema de combustibles fósiles. Los combustibles fósiles alternativos también son formas de combustible a base de carbono, pero se obtienen de diferentes recursos, como las arenas petrolíferas y la conversión de carbón en líquido. Los combustibles alternativos tienen la misma capacidad de producir energía a través de la combustión, pero pueden estar disponibles más fácilmente.
Los combustibles fósiles alternativos más comunes pueden ser las arenas petrolíferas, también conocidas como petróleo pesado y carbón a líquidos. El petróleo pesado o las arenas bituminosas son una mezcla de arena, arcilla y petróleo. Se somete a un proceso de calentamiento, elevando la temperatura interna lo suficientemente alta como para separar los diferentes componentes de la mezcla. Luego, la refinería extrae el petróleo, comúnmente conocido en la industria como crudo ligero. El carbón a líquidos es un proceso de licuefacción que transforma el carbón en un producto similar en uso al petróleo crudo ligero. Sudáfrica alberga una de las industrias de refinación de carbón a líquido más grandes del mundo y puede alimentar hasta el 30% de sus necesidades de gasolina utilizando este combustible fósil alternativo. El carbón a los líquidos tiene el beneficio adicional de no producir tanto dióxido de carbono como el petróleo tradicional.
Uno de los beneficios de los combustibles fósiles alternativos puede ser la reducción de los costos de combustible. Una desventaja del combustible fósil es que los recursos son limitados y requieren miles de años para regenerarse. Los costos globales de energía continúan aumentando mientras que el suministro existente de combustibles fósiles disminuye constantemente. Los combustibles fósiles alternativos pueden ofrecer nuevas fuentes para tipos similares de energía, y están disponibles en muchos países que podrían no tener fuentes internas de petróleo crudo ligero o carbón. Además, los países con altos depósitos de carbón podrían transformar sus recursos naturales en un combustible fósil alternativo de carbón a líquido, lo que puede reducir los costos de importación y uso de energía. Del mismo modo, los países que carecen de acceso al petróleo crudo ligero pero tienen grandes campos de petróleo pesado podrían invertir en tecnología de refinación y transformar ese petróleo pesado en crudo ligero utilizable.
El impacto que estos combustibles tienen en el medio ambiente y los altos costos de inversión iniciales requeridos pueden representar las mayores desventajas para cambiar de combustibles fósiles convencionales a alternativos. El petróleo pesado y el carbón a líquido liberan entre un 20% y un 50% más de dióxido de carbono al aire durante la producción que el petróleo y el carbón convencionales durante el uso real. Extraer y refinar petróleo pesado también puede representar una amenaza de contaminación para los suministros de agua locales y también puede tener la posibilidad de perturbar masivamente los hábitats existentes. Por lo general, también requiere una gran inversión financiera para establecer el equipo para extraer y refinar el petróleo pesado de los campos naturales para que pueda ser utilizado por maquinaria que funciona con petróleo y gasolina. A diferencia del petróleo crudo ligero, el petróleo pesado no se eleva del suelo en una forma inmediatamente utilizable por los fabricantes.