Vad är alternativa fossila bränslen?
Fossila bränslen är naturresurser som skapas genom långvarig förfall av döda organismer och förbränns för att producera energi. Denna typ av bränsle kännetecknas vanligen av högt kol- och kolväteinnehåll. Kol, olja och naturgas utgör majoriteten av fossila bränslen som används globalt. Förbränning av fossila bränslen släpper ut en biprodukt av koldioxid i luften, känd som växthusgaser, som misstänks ha orsakat stigande yttemperaturer på jorden. Fossila bränslen är en minskande handelsvara i hög efterfrågan; till exempel mer än 85% av den energi som används av USA kommer från förbränning av fossila bränslen. Alternativa fossila bränslen är också kolbaserade former av bränsle, men erhålls från olika resurser, såsom oljesand och omvandling av kol till vätska. Alternativa bränslen har samma förmåga att producera energi genom förbränning, men kan vara mer lättillgängliga.
Det vanligaste alternativa fossila bränslet kan vara oljesand, även känd som tung olja, och kol-till-vätskor. Tung olja eller oljesand är en blandning av sand, lera och olja. Den genomgår en uppvärmningsprocess, vilket höjer den inre temperaturen tillräckligt hög för att separera blandningens olika komponenter. Raffinaderiet extraherar sedan oljan, vanligtvis känd i branschen som lätt råolja. Kol till vätskor är en flytande process som förvandlar kol till en produkt som liknar vid användning som lätt råolja. Sydafrika är hem till en av de största kol-till-vätska raffinaderi i världen och kan driva upp till 30% av dess bensinbehov med hjälp av detta alternativa fossila bränslen. Kol till vätskor har den extra fördelen att man inte producerar så mycket koldioxid som traditionell olja.
En av fördelarna med alternativa fossila bränslen kan vara sänkta bränslekostnader. En nackdel med fossilt bränsle är att resurserna är begränsade och kräver många tusentals år för att regenerera. De globala energikostnaderna fortsätter att stiga medan det befintliga utbudet av fossila bränslen stadigt minskar. Alternativa fossila bränslen kan erbjuda nya källor för liknande energityper och finns i många länder som kanske inte har interna källor för lätt råolja eller kol. Dessutom kan länder med höga kolutfällningar förvandla sina naturresurser till ett kol-till-flytande alternativt fossilt bränsle, vilket kan sänka kostnaderna för import och användning av energi. På liknande sätt kan länder som saknar tillgång till lätt råolja men har stora fält tung tung olja investera i raffineringsteknologi och omvandla den tunga oljan till användbar lätt råolja.
Effekterna dessa bränslen har på miljön och de höga investeringskostnaderna som krävs kan representera de största nackdelarna med att byta från konventionella till alternativa fossila bränslen. Tung olja och kol-till-vätska släpper mellan 20% och 50% mer koldioxid i luften under produktionen än konventionell olja och kol gör vid faktisk användning. Utvinning och förädling av tung olja kan också utgöra ett föroreningshot för lokala vattenförsörjningar och kan också ha potential för massiv störning av befintliga livsmiljöer. Det kräver vanligtvis en stor finansiell investering för att etablera utrustningen för att utvinna och förädla tung olja från naturliga fält för att göra den användbar med olje- och bensindrivna maskiner. Till skillnad från lätt råolja stiger inte tung olja från marken i en form som omedelbart kan användas av tillverkare.