Hva er alternative fossile drivstoff?

Fossilt brensel er naturressurser som skapes ved langsiktig forfall av døde organismer og brennes for å produsere energi. Denne typen drivstoff er typisk preget av høyt karbon- og hydrokarboninnhold. Kull, olje og naturgass representerer de fleste fossile brensler som brukes globalt. Forbrenning av fossilt brensel frigjør et biprodukt av karbondioksid i luften, kjent som klimagasser, som er mistenkt for å forårsake stigende overflatetemperaturer på jorden. Fossilt brensel er en redusert vare med høy etterspørsel; for eksempel kommer mer enn 85% av energien som brukes av USA fra å brenne fossilt brensel. Alternative fossile brensler er også karbonbaserte former for drivstoff, men er hentet fra forskjellige ressurser, for eksempel oljesand og omdanning av kull til væske. Alternative drivstoff har samme evne til å produsere energi gjennom forbrenning, men kan være lettere tilgjengelig.

Det vanligste fossile brennstoffet kan være oljesand, også kjent som tungolje, og kull-til-væsker. Tung olje eller oljesand er en blanding av sand, leire og olje. Den gjennomgår en oppvarmingsprosess, og hever den indre temperaturen høy nok til å skille blandingens forskjellige komponenter. Raffineriet utvinner deretter oljen, vanligvis kjent i industrien som lett råolje. Kull-til-væsker er en flytende prosess som omdanner kull til et produkt som er i bruk som lett råolje. Sør-Afrika er hjem til en av de største kull-til-væske raffineringsindustriene i verden og kan drivstoff opptil 30% av bensinbehovet sitt ved hjelp av dette alternative fossile brennstoffet. Kull-til-væsker har den ekstra fordelen at de ikke produserer så mye karbondioksid som tradisjonell olje.

En av fordelene med alternative fossile brensler kan være reduserte drivstoffkostnader. En ulempe med fossilt brensel er at ressursene er begrensede og krever mange tusen år å gjenopprette. De globale energikostnadene fortsetter å stige mens den eksisterende tilførselen av fossile brensler stadig synker. Alternative fossile brensler kan tilby nye kilder for lignende typer energi, og er tilgjengelige i mange land som kanskje ikke har interne kilder for lett råolje eller kull. I tillegg kan land med høye forekomster av kull forvandle sine naturlige ressurser til et kull-til-flytende alternativt fossilt brensel, noe som kan redusere import- og brukskostnader på energi. Tilsvarende kan land som mangler tilgang til lett råolje, men har store felt med tungolje, investere i raffineringsteknologi og omdanne den tunge oljen til brukbar lett råolje.

Effekten disse drivstoffene har på miljøet, og de høye investeringskostnadene som kreves, kan representere de største ulempene ved å bytte fra konvensjonell til alternativ fossil brensel. Tung olje og kull-til-væske frigjør mellom 20% og 50% mer karbondioksid i luften under produksjonen enn konvensjonell olje og kull gjør ved faktisk bruk. Utvinning og raffinering av tungolje kan også utgjøre en forurensningstrussel for lokale vannforsyninger og kan også ha potensial for massiv forstyrrelse av eksisterende naturtyper. Det krever vanligvis en stor økonomisk investering for å etablere utstyret for å utvinne og foredle tungolje fra naturlige felt for å gjøre det brukbart med olje- og bensindrevet maskineri. I motsetning til lett råolje, stiger ikke tungolje fra bakken i en form som umiddelbart kan brukes av produsenter.