Cosa sono i combustibili fossili alternativi?

I combustibili fossili sono risorse naturali che vengono create dal decadimento a lungo termine degli organismi morti e vengono bruciate per produrre energia. Questo tipo di combustibile è tipicamente caratterizzato da un alto contenuto di carbonio e idrocarburi. Il carbone, il petrolio e il gas naturale rappresentano la maggior parte dei combustibili fossili utilizzati a livello globale. La combustione di combustibili fossili rilascia nell'aria un bi-prodotto di anidride carbonica, noto come gas serra, che si sospetta possa causare un aumento delle temperature superficiali sulla Terra. I combustibili fossili sono un prodotto in calo in forte domanda; ad esempio, oltre l'85% dell'energia utilizzata dagli Stati Uniti proviene dalla combustione di combustibili fossili. I combustibili fossili alternativi sono anche forme di combustibile a base di carbonio, ma sono ottenuti da diverse risorse, come le sabbie bituminose e la conversione del carbone in liquido. I combustibili alternativi hanno la stessa capacità di produrre energia attraverso la combustione, ma possono essere più facilmente disponibili.

I combustibili fossili alternativi più comuni possono essere le sabbie bituminose, note anche come petrolio pesante e carbone-liquidi. L'olio pesante o le sabbie bituminose sono una miscela di sabbia, argilla e olio. Subisce un processo di riscaldamento, aumentando la temperatura interna abbastanza alta da separare i diversi componenti della miscela. La raffineria estrae quindi l'olio, comunemente noto nel settore come greggio leggero. Il carbone in liquidi è un processo di liquefazione che trasforma il carbone in un prodotto simile nell'uso al greggio leggero. Il Sudafrica è la patria di una delle più grandi industrie di raffinazione da carbone a liquido del mondo e può alimentare fino al 30% del fabbisogno di benzina utilizzando questo combustibile fossile alternativo. Il carbone in liquidi ha l'ulteriore vantaggio di non produrre tanto anidride carbonica quanto l'olio tradizionale.

Uno dei vantaggi dei combustibili fossili alternativi potrebbe essere la riduzione dei costi del carburante. Uno svantaggio del combustibile fossile è che le risorse sono limitate e richiedono molte migliaia di anni per rigenerarsi. I costi globali dell'energia continuano ad aumentare mentre l'attuale offerta di combustibili fossili diminuisce costantemente. I combustibili fossili alternativi possono offrire nuove fonti per tipi simili di energia e sono disponibili in molti paesi che potrebbero non avere fonti interne per il greggio leggero o il carbone. Inoltre, i paesi con elevati depositi di carbone potrebbero trasformare le loro risorse naturali in un combustibile fossile alternativo carbone-liquido, che potrebbe ridurre i costi di importazione e di utilizzo dell'energia. Allo stesso modo, i paesi che non hanno accesso al greggio leggero ma che hanno ampi campi di petrolio pesante potrebbero investire nella tecnologia di raffinazione e trasformare quel petrolio pesante in greggio leggero utilizzabile.

L'impatto che questi combustibili hanno sull'ambiente e gli elevati costi iniziali di investimento richiesti possono rappresentare i maggiori svantaggi del passaggio dai combustibili fossili convenzionali a quelli alternativi. Rilascio di petrolio pesante e carbone-liquido tra il 20% e il 50% in più di anidride carbonica nell'aria durante la produzione rispetto all'olio convenzionale e al carbone durante l'uso effettivo. L'estrazione e la raffinazione di petrolio pesante può anche rappresentare una minaccia di contaminazione per l'approvvigionamento idrico locale e può anche avere il potenziale per un grave disturbo degli habitat esistenti. Inoltre, in genere è necessario un grande investimento finanziario per stabilire l'attrezzatura per l'estrazione e il raffinamento del petrolio pesante dai campi naturali per renderlo utilizzabile da macchinari alimentati a petrolio e benzina. A differenza del greggio leggero, il petrolio pesante non si alza da terra in una forma immediatamente utilizzabile dai produttori.