Que sont les combustibles fossiles alternatifs?
Les combustibles fossiles sont des ressources naturelles créées par la décomposition à long terme d'organismes morts et qui sont brûlés pour produire de l'énergie. Ce type de carburant est généralement caractérisé par une teneur élevée en carbone et en hydrocarbures. Le charbon, le pétrole et le gaz naturel représentent la majorité des combustibles fossiles utilisés dans le monde. La combustion de combustibles fossiles libère dans l'air un sous-produit de dioxyde de carbone, appelé gaz à effet de serre, susceptible de provoquer une augmentation de la température de surface de la Terre. Les combustibles fossiles sont un produit de moins en moins demandé; Par exemple, plus de 85% de l'énergie utilisée par les États-Unis provient de la combustion de combustibles fossiles. Les combustibles fossiles alternatifs sont également des combustibles à base de carbone, mais ils proviennent de différentes ressources, telles que les sables bitumineux et la conversion du charbon en liquide. Les carburants de substitution ont la même capacité à produire de l'énergie par combustion, mais ils peuvent être plus facilement disponibles.
Les combustibles fossiles de remplacement les plus courants peuvent être les sables bitumineux, également appelés pétrole lourd, et le charbon en liquides. Le pétrole lourd ou les sables bitumineux est un mélange de sable, d’argile et de pétrole. Il subit un processus de chauffage, augmentant suffisamment la température interne pour séparer les différents composants du mélange. La raffinerie extrait ensuite le pétrole, couramment appelé brut léger dans l’industrie. Le charbon en liquides est un processus de liquéfaction qui transforme le charbon en un produit similaire à celui utilisé pour le pétrole brut léger. L’Afrique du Sud abrite l’une des plus grandes industries de raffinage du charbon au liquide dans le monde et peut répondre à 30% de ses besoins en essence en utilisant ce combustible fossile alternatif. Le charbon en liquides présente l’avantage supplémentaire de ne pas produire autant de dioxyde de carbone que le pétrole traditionnel.
L'un des avantages des combustibles fossiles alternatifs peut être la réduction des coûts des combustibles. Un inconvénient des combustibles fossiles est que les ressources sont limitées et qu’il faut plusieurs milliers d’années pour se régénérer. Les coûts énergétiques mondiaux continuent à augmenter alors que l'offre actuelle de combustibles fossiles diminue progressivement. Les combustibles fossiles alternatifs peuvent offrir de nouvelles sources pour des types d'énergie similaires et sont disponibles dans de nombreux pays qui n'ont peut-être pas de sources internes pour le pétrole brut léger ou le charbon. En outre, les pays dotés de gisements de charbon importants pourraient transformer leurs ressources naturelles en un combustible fossile alternatif charbon-liquide, ce qui pourrait réduire les coûts d'importation et d'utilisation de l'énergie. De même, les pays qui n’ont pas accès au pétrole brut léger mais qui possèdent de vastes champs de pétrole lourd pourraient investir dans la technologie de raffinage et transformer ce pétrole lourd en pétrole brut léger utilisable.
L’impact de ces carburants sur l’environnement et les coûts d’investissement initiaux élevés nécessaires peuvent représenter le principal inconvénient du remplacement des combustibles fossiles classiques par des combustibles fossiles. Le pétrole lourd et le charbon à l'état liquide rejettent entre 20% et 50% de plus de dioxyde de carbone dans l'air pendant la production que le pétrole et le charbon classiques en utilisent réellement. L'extraction et le raffinage du pétrole lourd peuvent également constituer une menace de contamination pour les ressources en eau locales et peuvent également perturber considérablement les habitats existants. Il faut aussi généralement un investissement financier important pour mettre en place le matériel nécessaire à l'extraction et au raffinage du pétrole lourd dans les champs naturels afin de le rendre utilisable par des machines fonctionnant à l'huile et à l'essence. Contrairement au pétrole brut léger, le pétrole lourd ne sort pas du sol sous une forme immédiatement utilisable par les fabricants.