Co jsou alternativní fosilní paliva?

Fosilní paliva jsou přírodní zdroje, které jsou vytvářeny dlouhodobým rozkladem mrtvých organismů a jsou spalovány za účelem výroby energie. Tento typ paliva se obvykle vyznačuje vysokým obsahem uhlíku a uhlovodíků. Uhlí, ropa a zemní plyn představují většinu fosilních paliv používaných celosvětově. Spalování fosilních paliv uvolňuje do vzduchu bi-produkt oxidu uhličitého, známý jako skleníkové plyny, které jsou podezřelé z toho, že způsobují zvyšování povrchových teplot na Zemi. Fosilní paliva jsou klesající komoditou s vysokou poptávkou; například více než 85% energie používané ve Spojených státech pochází ze spalování fosilních paliv. Alternativní fosilní paliva jsou také formy paliva na bázi uhlíku, ale získávají se z různých zdrojů, jako jsou ropné písky a přeměna uhlí na kapalinu. Alternativní paliva mají stejnou schopnost produkovat energii spalováním, ale mohou být snadněji dostupné.

Nejběžnější alternativní fosilní paliva mohou být ropné písky, také známé jako těžký olej, a uhlí na kapaliny. Těžký olej nebo ropné písky jsou směsí písku, jílu a oleje. Prochází zahřívacím procesem, který zvyšuje vnitřní teplotu dostatečně vysoko, aby oddělil různé složky směsi. Rafinerie poté extrahuje ropu, která je v průmyslu běžně známa jako lehká surová surovina. Uhlí na kapaliny je zkapalňovací proces, který přeměňuje uhlí na produkt podobný tomu, který se používá na lehkou ropu. Jižní Afrika je domovem jednoho z největších rafinérských podniků na zpracování uhlí a kapalin na světě a pomocí tohoto alternativního fosilního paliva může pohánět až 30% svých potřeb benzínu. Uhlí na kapaliny mají další výhodu v tom, že neprodukují tolik oxidu uhličitého jako tradiční olej.

Jednou z výhod alternativních fosilních paliv může být snížení nákladů na palivo. Nevýhodou fosilních paliv je, že zdroje jsou omezené a jejich regenerace vyžaduje mnoho tisíc let. Globální náklady na energii stále rostou, zatímco stávající nabídka fosilních paliv neustále klesá. Alternativní fosilní paliva mohou nabízet nové zdroje pro podobné druhy energie a jsou dostupné v mnoha zemích, které nemusí mít vnitřní zdroje pro lehkou ropu nebo uhlí. Země s vysokými ložisky uhlí by navíc mohly přeměnit své přírodní zdroje na alternativní fosilní palivo z uhlí na kapalinu, což může snížit náklady na dovoz a spotřebu energie. Podobně by země, které nemají přístup k lehké ropě, ale mají velká pole těžké ropy, mohly investovat do technologie rafinace a přeměnit tuto těžkou ropu na použitelnou lehkou ropu.

Dopad těchto paliv na životní prostředí a vysoké počáteční investiční náklady mohou představovat největší nevýhody přechodu z konvenčních na alternativní fosilní paliva. Těžká ropa a uhlík-kapalina uvolňují o 20 až 50% více oxidu uhličitého do ovzduší během výroby než konvenční ropa a uhlí během skutečného použití. Těžba a rafinace těžkého oleje může také představovat hrozbu kontaminace pro místní zásobování vodou a může mít také potenciál pro masivní narušení existujících stanovišť. Obvykle také vyžaduje velkou finanční investici do zřízení zařízení pro těžbu a rafinaci těžkého oleje z přírodních polí, aby bylo použitelné stroji poháněnými ropou a benzínem. Na rozdíl od lehké ropy těžký olej nevzniká ze země ve formě, kterou výrobci okamžitě využijí.