Wat zijn alternatieve fossiele brandstoffen?
Fossiele brandstoffen zijn natuurlijke hulpbronnen die ontstaan door het langdurige verval van dode organismen en worden verbrand om energie te produceren. Dit type brandstof wordt typisch gekenmerkt door een hoog koolstof- en koolwaterstofgehalte. Steenkool, olie en aardgas vertegenwoordigen de meeste fossiele brandstoffen die wereldwijd worden gebruikt. Bij het verbranden van fossiele brandstoffen komt een bijproduct van koolstofdioxide vrij in de lucht, bekend als broeikasgassen, waarvan wordt vermoed dat ze oplopende oppervlaktetemperaturen op de aarde veroorzaken. Fossiele brandstoffen zijn een afnemende grondstof waar veel vraag naar is; Meer dan 85% van de energie die de Verenigde Staten gebruiken, is bijvoorbeeld afkomstig van het verbranden van fossiele brandstoffen. Alternatieve fossiele brandstoffen zijn ook op koolstof gebaseerde vormen van brandstof, maar worden verkregen uit verschillende bronnen, zoals oliezanden en het omzetten van steenkool in vloeistof. Alternatieve brandstoffen hebben hetzelfde vermogen om energie te produceren door verbranding, maar zijn wellicht gemakkelijker verkrijgbaar.
De meest voorkomende alternatieve fossiele brandstoffen zijn oliezanden, ook bekend als zware olie, en kolen-tot-vloeistoffen. Zware olie of oliezanden is een mengsel van zand, klei en olie. Het ondergaat een verhittingsproces, waardoor de interne temperatuur hoog genoeg wordt verhoogd om de verschillende componenten van het mengsel te scheiden. De raffinaderij extraheert vervolgens de olie, in de industrie algemeen bekend als lichte ruwe olie. Steenkool tot vloeistoffen is een vloeibaar proces dat steenkool omzet in een product dat vergelijkbaar is met het gebruik van ruwe olie. Zuid-Afrika is de thuisbasis van een van de grootste kolen-tot-vloeistof raffinage-industrie ter wereld en kan tot 30% van zijn benzinebehoefte voeden met behulp van deze alternatieve fossiele brandstof. Steenkool tot vloeistoffen hebben het extra voordeel dat ze niet zoveel koolstofdioxide produceren als traditionele olie.
Een van de voordelen van alternatieve fossiele brandstoffen zijn mogelijk lagere brandstofkosten. Een nadeel van fossiele brandstoffen is dat de hulpbronnen beperkt zijn en vele duizenden jaren nodig hebben om te regenereren. De wereldwijde energiekosten blijven stijgen, terwijl het bestaande aanbod van fossiele brandstoffen gestaag afneemt. Alternatieve fossiele brandstoffen kunnen nieuwe bronnen bieden voor vergelijkbare soorten energie en zijn beschikbaar in veel landen die mogelijk geen interne bronnen hebben voor lichte ruwe olie of steenkool. Bovendien zouden landen met hoge kolenafzettingen hun natuurlijke hulpbronnen kunnen transformeren in een kolen-naar-vloeibare alternatieve fossiele brandstof, wat de import- en gebruikskosten van energie kan verlagen. Evenzo kunnen landen die geen toegang hebben tot lichte ruwe olie, maar grote velden met zware olie hebben, investeren in raffinagetechnologie en die zware olie omzetten in bruikbare lichte ruwe olie.
De impact van deze brandstoffen op het milieu en de hoge investeringskosten die vooraf vereist zijn, kunnen de grootste nadelen vormen voor de overschakeling van conventionele naar alternatieve fossiele brandstoffen. Bij de productie van zware olie en kolen-tot-vloeistof komt tussen 20% en 50% meer koolstofdioxide vrij in de lucht dan conventionele olie en kolen tijdens feitelijk gebruik. Extractie en raffinage van zware olie kan ook een bedreiging voor verontreiniging vormen voor de lokale watervoorziening en kan ook leiden tot enorme verstoring van bestaande habitats. Het vereist meestal ook een grote financiële investering om de apparatuur op te zetten voor het winnen en raffineren van zware olie uit natuurlijke velden om het bruikbaar te maken voor machines die op olie en benzine werken. In tegenstelling tot lichte ruwe olie, komt zware olie niet uit de grond in een vorm die onmiddellijk bruikbaar is voor fabrikanten.