O que são combustíveis fósseis alternativos?

Os combustíveis fósseis são recursos naturais criados pela deterioração de longo prazo de organismos mortos e queimados para produzir energia. Esse tipo de combustível normalmente é caracterizado por alto teor de carbono e hidrocarbonetos. Carvão, petróleo e gás natural representam a maioria dos combustíveis fósseis usados ​​globalmente. A queima de combustíveis fósseis libera um produto biológico de dióxido de carbono no ar, conhecido como gases de efeito estufa, que são suspeitos de causar o aumento da temperatura da superfície da Terra. Os combustíveis fósseis são uma commodity decrescente em alta demanda; por exemplo, mais de 85% da energia usada pelos Estados Unidos provém da queima de combustíveis fósseis. Os combustíveis fósseis alternativos também são formas de combustível baseadas em carbono, mas são obtidos de diferentes recursos, como areias betuminosas e conversão de carvão em líquido. Combustíveis alternativos têm a mesma capacidade de produzir energia através da queima, mas podem estar mais prontamente disponíveis.

Os combustíveis fósseis alternativos mais comuns podem ser areias betuminosas, também conhecidas como óleo pesado, e carvão para líquidos. O óleo pesado ou as areias betuminosas são uma mistura de areia, argila e óleo. É submetido a um processo de aquecimento, elevando a temperatura interna alta o suficiente para separar os diferentes componentes da mistura. A refinaria extrai o petróleo, comumente conhecido na indústria como petróleo leve. O carvão para líquidos é um processo de liquefação que transforma o carvão em um produto similar em uso ao petróleo bruto leve. A África do Sul é o lar de uma das maiores indústrias de refino de carvão para líquido do mundo e pode alimentar até 30% de suas necessidades de gasolina usando esse combustível fóssil alternativo. O carvão para os líquidos tem o benefício adicional de não produzir tanto dióxido de carbono quanto o óleo tradicional.

Um dos benefícios de combustíveis fósseis alternativos pode ser o custo de combustível reduzido. Uma desvantagem do combustível fóssil é que os recursos são limitados e requerem muitos milhares de anos para se regenerarem. Os custos globais de energia continuam aumentando, enquanto o suprimento existente de combustíveis fósseis diminui constantemente. Os combustíveis fósseis alternativos podem oferecer novas fontes para tipos semelhantes de energia e estão disponíveis em muitos países que podem não ter fontes internas de petróleo ou carvão bruto leve. Além disso, os países com altos depósitos de carvão podem transformar seus recursos naturais em um combustível fóssil alternativo de carvão em líquido, o que pode reduzir os custos de importação e uso de energia. Da mesma forma, países que não têm acesso ao petróleo bruto leve, mas possuem grandes campos de petróleo pesado, podem investir em tecnologia de refino e transformar esse petróleo pesado em petróleo leve utilizável.

O impacto desses combustíveis no meio ambiente e os altos custos iniciais de investimento necessários podem representar as maiores desvantagens da mudança de combustíveis fósseis convencionais para combustíveis fósseis alternativos. A liberação de óleo pesado e carvão-líquido entre 20% e 50% mais dióxido de carbono no ar durante a produção do que o petróleo e o carvão convencionais fazem durante o uso real. A extração e o refino de petróleo pesado também podem representar uma ameaça de contaminação para o abastecimento de água local e também podem ter o potencial de perturbações maciças dos habitats existentes. Normalmente, também requer um grande investimento financeiro para estabelecer o equipamento para extrair e refinar o óleo pesado de campos naturais, para torná-lo utilizável por máquinas movidas a óleo e gasolina. Ao contrário do petróleo leve, o óleo pesado não sai do solo de uma forma imediatamente utilizável pelos fabricantes.