¿Qué son las arenas de alquitrán?
Las arenas de alquitrán, también conocidas como arenas de aceite, son un lecho mineral natural que se encuentra en lo profundo de la tierra. Están compuestos de agua, arena, arcilla y betún, y pueden procesarse para formar petróleo para alimentar vehículos, maquinaria y otros tipos de equipos. Mientras que los betún se encuentran en muchas partes diferentes del mundo, los betún en las arenas bituminales son extremadamente pesadas y gruesas. El nombre "Tar Sands" se deriva de su apariencia, aunque Tar es, por definición, un producto hecho por el hombre. Casi dos tercios de los recursos petroleros del mundo se pueden encontrar en forma de arenas bituminosas.
Aunque estas arenas se encuentran en todo el mundo, se cree que Venezuela y Canadá tienen los suministros más grandes del mundo. Las arenas petrolíferas de Athabasca en Alberta son la cama de arenas bituminosas más grandes del mundo, y también se encuentran entre las más explotadas. Debido al gran suministro de Canadá de este material, son, con mucho, el mayor proveedor de productos petroleros y petroleros para los Estados Unidos.
Tradicionalmente, materiales bituminososhan sido utilizados para la construcción e impermeabilización. Fueron encontrados en herramientas pertenecientes a pueblos antiguos, y fueron utilizados ampliamente por los egipcios como parte del proceso de momificación. De hecho, la palabra "betún" se deriva de una antigua palabra árabe utilizada para referirse a estos materiales gruesos y pegajosos. A medida que los suministros de petróleo del mundo han disminuido a fines del siglo XX y principios del siglo XXI, muchos fabricantes están recurriendo a las arenas bituminosas como una fuente de energía viable.
El petróleo se cosecha típicamente a través de un proceso de perforación. Los pozos de aceite dibujan el petróleo líquido a la superficie, donde se refina para una variedad de usos. Las arenas alquitrán se extraen utilizando una técnica de minería de tiras. Debido a que los betún se mezclan con el suelo, todo el brebaje debe extraerse y separarse antes de que pueda ser refinado.
El uso de fuentes a base de arena para la producción de petróleo ha llevado a una gran controversia con el medio ambienteAl y grupos políticos en todo el mundo. A medida que se extraen arenas alquitranadas, los subproductos de esta extracción se dejan atrás, que cubren enormes áreas de tierra. Separar y refinar los betún requiere una gran cantidad de energía y agua. La tierra es prácticamente inhabitable después de que se han recolectado arenas alquitranadas del área.
Además de destruir la tierra, la producción de arena de alquitrán está vinculada a una serie de problemas ambientales adicionales que pueden tener efectos de largo alcance en la Tierra. Los humos tóxicos se producen durante la extracción y el refinamiento. Estos humos pueden causar enfermedades a las personas, la vida silvestre y las plantas. También pueden contribuir al efecto invernadero, que está vinculado al calentamiento global y al cambio climático.