Vad är tjärsand?
Tarandsand, även känd som oljesand, är en naturligt förekommande mineralbädd som finns djupt inne i jorden. De är sammansatta av vatten, sand, lera och bitumen, och kan bearbetas för att bilda petroleum för bränslefordon, maskiner och andra typer av utrustning. Medan bitumen finns i många olika delar av världen, är bitumen i tjärsand extremt tung och tjock. Namnet "tjärsand" härrör från deras utseende, även om tjära per definition är en konstgjord produkt. Nästan två tredjedelar av världens petroleumsresurser finns i form av tjärsand.
Även om dessa sand finns över hela världen, tros Venezuela och Kanada ha världens största leveranser. Athabasca Oil Sands i Alberta är världens största tjärsandbädd och är också bland de mest utnyttjade. På grund av Kanadas stora utbud av detta material är de den absolut största leverantören av olja och petroleumprodukter till USA.
Traditionellt har bituminösa material använts för konstruktion och vattentätning. De hittades på verktyg som tillhörde forntida folk, och användes i stor utsträckning av egypterna som en del av mumifieringsprocessen. I själva verket härleds ordet "bitumen" från ett forntida arabiskt ord som används för att hänvisa till dessa tjocka, klibbiga material. Eftersom världens oljeförsörjning har minskat under slutet av 1900-talet och början av 2000-talet vänder många tillverkare sig till tjärsand som en livskraftig energikälla.
Petroleum skördas vanligtvis genom en borrprocess. Oljebrunnar drar flytande petroleum till ytan, där den förfinas för olika användningsområden. Tjordsand extraheras med hjälp av en remsbrytningsteknik. Eftersom bitumen blandas med marken måste hela sammansvattningen extraheras och separeras innan den kan förfinas.
Användningen av sandbaserade källor för oljeproduktion har lett till stora kontroverser med miljö- och politiska grupper över hela världen. När tjärsand utvinns lämnas de uppslamningsliknande biprodukterna från denna utvinning som täcker enorma markområden. Att separera och förädla bitumen kräver mycket energi och vatten. Marken är praktiskt taget obeboelig efter att tjordsand har samlats in från området.
Förutom att förstöra marken är tjärsandsproduktionen kopplad till ett antal tilläggsmiljöfrågor som kan ha långtgående effekter på jorden. Giftiga ångor produceras under extraktion och förädling. Dessa ångor kan orsaka sjukdom hos människor, djurliv och växter. De kan också bidra till växthuseffekten, som är kopplad till den globala uppvärmningen och klimatförändringarna.