Hva er tjæresand?

Tjæresand, også kjent som oljesand, er en naturlig forekommende mineralbed som finnes dypt inne i jorden. De er sammensatt av vann, sand, leire og bitumen, og kan behandles for å danne petroleum for bensin av kjøretøy, maskiner og annet utstyr. Mens bitumen finnes i mange forskjellige deler av verden, er bitumenene i tjæresand ekstremt tunge og tykke. Navnet “tjæresand” er avledet av utseendet deres, selv om tjære per definisjon er et menneskeskapt produkt. Nesten to tredjedeler av verdens petroleumsressurser finnes i form av tjæresand.

Selv om disse sandene finnes over hele verden, antas Venezuela og Canada å ha verdens største forsyninger. Athabasca Oil Sands i Alberta er den største tjæresand i verden, og er også blant de mest utnyttede. På grunn av Canadas store forsyning av dette materialet, er de den klart største leverandøren av olje og petroleumsprodukter til USA.

Tradisjonelt har bituminøse materialer blitt brukt til konstruksjon og vanntetting. De ble funnet på verktøy som tilhørte eldgamle folk, og ble mye brukt av egypterne som en del av mumifiseringsprosessen. Faktisk er ordet "bitumen" avledet fra et gammelt arabisk ord som ble brukt for å referere til disse tykke, klissete materialene. Siden verdens oljeforsyning har sunket gjennom slutten av det 20. og begynnelsen av det 21. århundre, er det mange produsenter som vender seg mot tjæresand som en levedyktig energikilde.

Petroleum høstes vanligvis gjennom en boreprosess. Oljebrønner trekker den flytende petroleum til overflaten, hvor den er raffinert for en rekke bruksområder. Tjæresand blir trukket ut ved bruk av en stripedriftteknikk. Fordi bitumenene er blandet med jorda, må hele sammenkokingen trekkes ut og separeres før den kan raffineres.

Bruken av sandbaserte kilder til oljeproduksjon har ført til store kontroverser med miljø- og politiske grupper over hele verden. Når tjæresand blir trukket ut, blir de slurrylignende biproduktene fra denne utvinning igjen, og dekker store områder med land. Å skille ut og foredle bitumen krever mye energi og vann. Landet er tilnærmet ubeboelig etter at tjæresand er samlet inn fra området.

I tillegg til å ødelegge landet, er tjæresandproduksjon knyttet til en rekke miljøspørsmål i tillegg som kan ha vidtrekkende effekter på jorden. Giftige gasser produseres under ekstraksjon og foredling. Disse røykene kan forårsake sykdom hos mennesker, dyr og planter. De kan også bidra til drivhuseffekten, som er knyttet til global oppvarming og klimaendringer.