Co to są piaski bitumiczne?
Piaski bitumiczne, znane również jako piaski roponośne, są naturalnie występującym złożem mineralnym znajdowanym głęboko w ziemi. Składają się z wody, piasku, gliny i asfaltów i mogą być przetwarzane z wytworzeniem ropy naftowej do napędzania pojazdów, maszyn i innych rodzajów sprzętu. Podczas gdy asfalty występują w wielu różnych częściach świata, bitumy w piaskach bitumicznych są wyjątkowo ciężkie i grube. Nazwa „piaski bitumiczne” pochodzi od ich wyglądu, chociaż smoła jest z definicji produktem sztucznym. Prawie dwie trzecie światowych zasobów ropy naftowej można znaleźć w postaci piasków bitumicznych.
Chociaż piaski te występują na całym świecie, uważa się, że Wenezuela i Kanada mają największe na świecie zasoby. Piaski roponośne Athabasca w Albercie to największe złoże piasków roponośnych na świecie, a także jedne z najbardziej intensywnie eksploatowanych. Ze względu na dużą podaż tego materiału przez Kanadę są zdecydowanie największym dostawcą ropy i produktów naftowych do USA.
Tradycyjnie do budowy i impregnacji stosowane były materiały bitumiczne. Znaleziono je na narzędziach należących do starożytnych ludów i były szeroko stosowane przez Egipcjan w ramach procesu mumifikacji. W rzeczywistości słowo „bitum” pochodzi od starożytnego arabskiego słowa używanego w odniesieniu do tych grubych, lepkich materiałów. Ponieważ światowe zasoby ropy zmniejszyły się na przełomie XX i XXI wieku, wielu producentów zwraca się do piasków bitumicznych jako realnego źródła energii.
Ropa naftowa jest zwykle zbierana w procesie wiercenia. Studnie naftowe wydobywają płynną ropę naftową na powierzchnię, gdzie jest rafinowana do różnych zastosowań. Piaski smołowe są wydobywane przy użyciu techniki wydobycia odkrywkowego. Ponieważ bitumy są mieszane z glebą, całą miksturę należy pobrać i oddzielić, zanim będzie można ją rafinować.
Wykorzystanie piaskowych źródeł do produkcji ropy spowodowało poważne kontrowersje z grupami środowiskowymi i politycznymi na całym świecie. Podczas wydobywania piasków bitumicznych, podobne do gnojowicy produkty uboczne tej ekstrakcji zostają pozostawione, obejmując ogromne obszary ziemi. Oddzielanie i rafinowanie asfaltów wymaga dużej ilości energii i wody. Ziemia jest praktycznie niezdatna do zamieszkania po zebraniu piasków smołowych z tego obszaru.
Oprócz niszczenia ziemi produkcja piasku smołowego wiąże się z szeregiem dodatkowych problemów środowiskowych, które mogą mieć daleko idące skutki na ziemi. Podczas ekstrakcji i rafinacji powstają toksyczne opary. Opary te mogą powodować choroby u ludzi, dzikiej przyrody i roślin. Mogą również przyczyniać się do efektu cieplarnianego związanego z globalnym ociepleniem i zmianami klimatu.