Hvad er tjæresand?
Tjæresand, også kendt som oliesand, er en naturligt forekommende mineralbed, der findes dybt inde i jorden. De er sammensat af vand, sand, ler og bitumen og kan forarbejdes til dannelse af olie til brændstof til køretøjer, maskiner og andet udstyr. Mens bitumen findes i mange forskellige dele af verden, er bitumen i tjæresand ekstremt tunge og tykke. Navnet "tjæresand" stammer fra deres udseende, skønt tjære per definition er et menneskeskabt produkt. Næsten to tredjedele af verdens petroleumsressourcer findes i form af tjæresand.
Selvom disse sand findes overalt i verden, menes Venezuela og Canada at have verdens største forsyninger. Athabasca Oil Sands i Alberta er den største tjæresand i verden og er også blandt de mest udnyttede. På grund af Canadas store forsyning af dette materiale er de langt den største leverandør af olie og olieprodukter til USA.
Traditionelt er bituminøse materialer blevet brugt til konstruktion og vandtætning. De blev fundet på værktøjer, der tilhørte antikke folk, og blev i vid udstrækning brugt af egypterne som en del af mumificeringsprocessen. Faktisk stammer ordet "bitumen" fra et gammelt arabisk ord, der bruges til at henvise til disse tykke, klæbrige materialer. Da verdens olieforsyning er aftaget gennem slutningen af det 20. og begyndelsen af det 21. århundrede, vender mange producenter sig til tjæresand som en levedygtig energikilde.
Petroleum høstes typisk gennem en boreproces. Oliebrønde trækker den flydende olie til overfladen, hvor den raffineres til forskellige anvendelser. Tjæresand udvindes ved hjælp af en strimmelseteknologi. Da bitumenene blandes med jorden, skal hele sammenvindingen ekstraheres og adskilles, før det kan raffineres.
Brugen af sandbaserede kilder til olieproduktion har ført til store kontroverser med miljø- og politiske grupper over hele verden. Når tjæresand udvindes, efterlades de gylle-lignende biprodukter fra denne ekstraktion, der dækker enorme områder med jord. Adskillelse og raffinering af bitumen kræver meget energi og vand. Jorden er praktisk talt ubeboelig, efter at tjæresand er indsamlet fra området.
Ud over at ødelægge jorden er tjæresandproduktion knyttet til en række miljømæssige tilføjelser, der kan have vidtrækkende virkninger på jorden. Toksiske dampe produceres under ekstraktion og forfining. Disse dampe kan forårsage sygdom hos mennesker, dyreliv og planter. De kan også bidrage til drivhuseffekten, der er knyttet til global opvarmning og klimaændringer.