Wat zijn teerzanden?
Teerzand, ook bekend als oliezand, is een natuurlijk voorkomend mineraalbed diep in de aarde. Ze bestaan uit water, zand, klei en bitumen en kunnen worden verwerkt tot aardolie voor het tanken van voertuigen, machines en andere soorten apparatuur. Terwijl bitumensoorten in veel verschillende delen van de wereld worden gevonden, zijn de bitumensoorten in teerzanden extreem zwaar en dik. De naam "teerzanden" is afgeleid van hun uiterlijk, hoewel teer per definitie een door de mens gemaakt product is. Bijna tweederde van 's werelds aardoliebronnen kan worden gevonden in de vorm van teerzanden.
Hoewel dit zand over de hele wereld wordt gevonden, wordt ervan uitgegaan dat Venezuela en Canada 's werelds grootste voorraden hebben. De Athabasca-oliezanden in Alberta zijn het grootste teerzandbed ter wereld en behoren ook tot de meest geëxploiteerde gebieden. Vanwege de grote voorraad van Canada aan dit materiaal, zijn ze veruit de grootste leverancier van olie- en aardolieproducten aan de VS.
Traditioneel worden bitumineuze materialen gebruikt voor constructie en waterdichting. Ze werden gevonden op werktuigen van oude volkeren en werden op grote schaal gebruikt door de Egyptenaren als onderdeel van het mummificatieproces. In feite is het woord "bitumen" afgeleid van een oud Arabisch woord dat werd gebruikt om naar deze dikke, plakkerige materialen te verwijzen. Omdat de olievoorraden in de wereld aan het einde van de 20e en het begin van de 21e eeuw zijn afgenomen, wenden veel fabrikanten zich tot teerzanden als een levensvatbare energiebron.
Aardolie wordt meestal geoogst door een boorproces. Oliebronnen trekken de vloeibare petroleum naar het oppervlak, waar het wordt geraffineerd voor verschillende toepassingen. Teerzanden worden gewonnen met behulp van een strip mining-techniek. Omdat de bitumens worden gemengd met de grond, moet het hele brouwsel worden geëxtraheerd en gescheiden voordat het kan worden verfijnd.
Het gebruik van op zand gebaseerde bronnen voor olieproductie heeft geleid tot grote controverses met milieu- en politieke groepen over de hele wereld. Terwijl teerzanden worden gewonnen, blijven de slurry-achtige bijproducten van deze extractie achter, die enorme stukken land bedekken. Het scheiden en verfijnen van de bitumen vereist veel energie en water. Het land is vrijwel onbewoonbaar nadat teerzanden uit het gebied zijn verzameld.
Naast het vernietigen van het land, is de productie van teerzand gekoppeld aan een aantal bijkomende milieuproblemen die verstrekkende gevolgen kunnen hebben voor de aarde. Giftige dampen worden geproduceerd tijdens extractie en verfijning. Deze dampen kunnen mensen, dieren in het wild en planten ziek maken. Ze kunnen ook bijdragen aan het broeikaseffect, dat verband houdt met de opwarming van de aarde en klimaatverandering.