¿Qué es una lechada de carbón?
La lechada de carbón es un producto de desecho de la minería y el procesamiento del carbón, y contiene componentes tanto líquidos como sólidos. Las partículas de carbón, agua y productos químicos utilizados para preparar carbón para el mercado conforman la lechada. No se han implementado métodos adecuados para procesar la lechada de carbón para su reutilización o retorno al medio ambiente, por lo que los desechos se almacenan en estanques por encima del suelo o se bombean a minas subterráneas resueltas. Las fallas de los embalses y tuberías de lodos superficiales han causado daños al medio ambiente y a la propiedad, lo que genera preocupación por su seguridad. La posible contaminación del agua subterránea es un problema con los métodos de eliminación subterránea.
Los componentes de la lechada provienen del carbón y de los químicos utilizados para procesarlo. El proceso de lavado o purificación reduce los contaminantes que causan contaminación en el carbón, pero estas impurezas se convierten en parte de la suspensión. La composición de la lechada de carbón varía según el carbón y los métodos de procesamiento. Los productos de desecho de la extracción y preparación de carbón contienen compuestos orgánicos e inorgánicos potencialmente tóxicos, sulfatos, amonio y metales pesados. Los métodos alternativos de procesamiento, incluidas las técnicas de procesamiento en seco, podrían reducir la cantidad de lodo de carbón generado.
Los estanques de embalse se crean como parte del proceso de minería, utilizando la roca sólida que queda después de la extracción de carbón. Las presas se construyen utilizando la roca y el suelo, y generalmente se ubican en la cabecera de un valle cerca de la planta de preparación de carbón. Algunos estanques de embalse contienen miles de millones de galones de lodo. Bajo ciertas circunstancias, una presa de relaves puede ser propensa a fallar, lo que resulta en la liberación de grandes cantidades de lodo de carbón.
La inyección subterránea es otro método para eliminar la lechada de carbón. La lechada se bombea a las minas de carbón abandonadas. Inicialmente se pensó que era un método de eliminación más seguro, ha habido informes de fugas en el agua subterránea. Esto ha causado la contaminación de pozos cerca de las minas abandonadas, y los usuarios de los pozos afirman que sus muchos problemas de salud están relacionados con el agua contaminada.
Las tuberías de lodos de carbón son un método para transportar carbón utilizable a plantas de energía o puertos de embarque cuando la disponibilidad de los modos de transporte preferidos no están disponibles. Este tipo de suspensión contiene carbón pulverizado mezclado con una porción igual de agua. Fluye desde la mina hasta su destino final a través de tuberías especialmente diseñadas y debe secarse antes de poder usarse. Las tuberías de lodo residual se usan para mover el material que queda después del procesamiento a un sitio de eliminación.