Qu'est-ce qu'un lisier de charbon?
Les boues de charbon sont des déchets de l'extraction et du traitement du charbon et contiennent des constituants liquides et solides. Le lisier est composé de particules de charbon, d'eau et de produits chimiques utilisés pour préparer le charbon pour le marché. Des méthodes appropriées de traitement des boues de charbon en vue de leur réutilisation ou de leur retour dans l’environnement n’ont pas été appliquées. Les déchets sont donc entreposés dans des étangs hors sol ou pompés dans des mines souterraines aménagées. Les défaillances des bassins de retenue et des canalisations de boues de surface ont causé des dommages à l'environnement et aux biens, suscitant des inquiétudes quant à leur sécurité. La contamination potentielle des eaux souterraines est un problème avec les méthodes de stockage souterrain.
Les composants du lisier proviennent du charbon et des produits chimiques utilisés pour le traiter. Le processus de lavage ou de purification réduit les contaminants polluants dans le charbon, mais ces impuretés deviennent alors partie intégrante de la boue. La composition de la boue de charbon varie en fonction du charbon et des méthodes de traitement. Les déchets de l'extraction et de la préparation du charbon contiennent des composés organiques et inorganiques potentiellement toxiques, des sulfates, de l'ammonium et des métaux lourds. D'autres méthodes de traitement, notamment des techniques de traitement à sec, pourraient réduire la quantité de boue de charbon générée.
Les bassins de retenue sont créés dans le cadre du processus d’extraction, en utilisant la roche solide laissée après l’extraction du charbon. Les barrages sont construits en utilisant la roche et le sol, et sont généralement situés à la tête d'une vallée près de l'usine de préparation du charbon. Certains bassins de retenue contiennent des milliards de gallons de lisier. Dans certaines circonstances, une digue de décantation peut être sujette à la défaillance, entraînant le rejet de grandes quantités de boues de charbon.
L'injection souterraine est une autre méthode d'élimination des boues de charbon. Le lisier est pompé dans des mines de charbon abandonnées. Initialement considéré comme une méthode d'élimination plus sûre, des fuites dans les eaux souterraines ont été rapportées. Cela a provoqué une contamination des puits à proximité des mines abandonnées et les utilisateurs de ces puits affirment que leurs nombreux problèmes de santé sont liés à l'eau contaminée.
Les conduites de boues de charbon sont une méthode de transport du charbon utilisable vers des centrales électriques ou des ports d’expédition lorsque les modes de transport préférés ne sont pas disponibles. Ce type de boue contient du charbon pulvérisé mélangé à une quantité égale d'eau. Il coule de la mine à sa destination finale par des pipelines spécialement conçus et doit être séché avant de pouvoir être utilisé. Les conduites de boues de déchets sont utilisées pour déplacer les matériaux laissés après le traitement vers un site d'élimination.