¿Qué es la minería en aguas profundas?
La minería en aguas profundas es el proceso de eliminar materiales valiosos como metales y minerales de depósitos ubicados en el fondo del océano o el piso de otras grandes masas de agua. Este método de minería es relativamente nuevo en comparación con la minería en tierra firme, y el impacto ambiental es una preocupación entre los ambientalistas y los gobiernos, así como las industrias que dependen de los océanos y las vías fluviales. La minería en aguas profundas es un proceso complejo y costoso que involucra un vehículo excavador en el fondo del mar y una embarcación de control flotando en la superficie en el agua, así como algún tipo de interfaz para conectar los dos.
Cuando el método de extracción en aguas profundas se presentó por primera vez en la década de 1960, los equipos de investigación de muchos países comenzaron a explorar la posibilidad de extraer materiales valiosos en el fondo del océano. Algunos sentimientos populares en el momento sugirieron que la abundancia de materiales valiosos superaría los costos del proceso de extracción, pero la mayoría de los equipos de investigación descubrieron que eso era falso. La idea de la minería en aguas profundas fue abandonada en gran medida durante varias décadas, pero en la década de 2000, el proceso de extracción se convirtió nuevamente en una opción viable y las empresas comenzaron a desarrollar métodos para adquirir los materiales enterrados bajo cuerpos de agua.
El proceso implica el uso de vehículos operados a distancia, o ROV, que están sumergidos en agua hasta que alcanzan el piso de esa masa de agua. Un vehículo de control, generalmente un barco, se coloca por encima del ROV en la superficie del agua. El ROV extraerá muestras y enviará esos materiales a la superficie para su análisis. Este proceso permite a los mineros encontrar un posible sitio minero, y una vez que se ha encontrado un sitio, puede comenzar la minería.
La extracción puede ocurrir de dos maneras durante la extracción en aguas profundas. El cubo de línea continua (CLB) presenta una serie de cucharones que recogerán los materiales y los entregarán a la superficie. Otro método, conocido como el sistema de succión hidráulica, presenta el uso de una serie de tubos largos o mangueras que se extienden hasta la superficie del océano o cuerpo de agua. La manguera aspira el material a través de la manguera hacia la superficie, y otra manguera devuelve el exceso de material al fondo del mar. Las compañías mineras de aguas profundas generalmente prefieren el método CLB, aunque no siempre es factible.