Che cos'è il mining di acque profonde?
L'estrazione in acque profonde è il processo di rimozione di materiali preziosi come metalli e minerali dai depositi situati sul fondo dell'oceano o sul fondo di altri grandi corpi idrici. Questo metodo di estrazione è relativamente nuovo rispetto all'estrazione su terra asciutta e l'impatto ambientale è una preoccupazione per gli ambientalisti e i governi, nonché per le industrie che si affidano agli oceani e ai corsi d'acqua. L'estrazione in acque profonde è un processo complesso e costoso che coinvolge un veicolo escavatore sul fondo del mare e una nave di controllo che galleggia sulla superficie dell'acqua, nonché una sorta di interfaccia per collegare i due.
Quando il metodo di estrazione in acque profonde è stato presentato per la prima volta negli anni '60, gruppi di ricerca di molti paesi hanno iniziato a esplorare la possibilità di estrarre materiali preziosi sul fondo dell'oceano. Alcuni sentimenti popolari all'epoca suggerivano che l'abbondanza di materiali preziosi avrebbe superato i costi del processo di estrazione, ma la maggior parte dei team di ricerca ha ritenuto che ciò fosse falso. L'idea dell'estrazione in acque profonde è stata in gran parte abbandonata per diversi decenni, ma negli anni 2000, il processo di estrazione è tornato a essere un'opzione praticabile e le aziende hanno iniziato a sviluppare metodi per acquisire i materiali sepolti sotto i corpi idrici.
Il processo prevede l'uso di veicoli azionati a distanza, o ROV, che sono immersi in acqua fino a raggiungere il fondo di quel corpo idrico. Un veicolo di controllo, di solito una nave, è posizionato sopra il ROV sulla superficie dell'acqua. Il ROV estrarrà campioni e invierà quei materiali in superficie per l'analisi. Questo processo consente ai minatori di trovare un potenziale sito di data mining e, una volta trovato un sito, può iniziare il mining.
L'estrazione può avvenire in due modi durante l'estrazione in acque profonde. La benna a linea continua (CLB) presenta una serie di benne che raccoglieranno materiali e consegneranno tali materiali in superficie. Un altro metodo, noto come sistema di aspirazione idraulica, prevede l'uso di una serie di tubi o tubi lunghi che si estendono in profondità fino alla superficie dell'oceano o al corpo idrico. Il tubo aspira il materiale attraverso il tubo fino alla superficie e un altro tubo riporta il materiale in eccesso al fondo del mare. Le compagnie minerarie di acque profonde di solito preferiscono il metodo CLB, sebbene non sia sempre fattibile.