¿Qué es la biomasa de etanol?
La biomasa de etanol es un material orgánico adecuado para la producción de etanol. El maíz es un ejemplo notable y ampliamente utilizado de biomasa de etanol, pero otras fuentes pueden incluir algas, hierba de cambio y otros cultivos celulósicos. El abastecimiento de biomasa es una preocupación para algunos productores de etanol, ya que necesitan acceso a materiales que son densos en energía y pueden convertirse en etanol de manera eficiente. En algunos círculos, el abastecimiento de biomasa es un tema de debate polémico.
El término "biomasa" se refiere más generalmente a material orgánico, material de desecho clásico que no se puede comer ni utilizar en procesos industriales. El término también se usa en ecología para hablar sobre el material vegetal total en un área determinada, con la biomasa como una preocupación, así como la biodiversidad. De hecho, la biomasa de etanol se puede utilizar en procesos industriales, y algunas fuentes de biomasa también son fuentes de alimentos.
Para producir etanol, la biomasa tiene que convertirse para que su energía esté disponible en forma de combustible que las personas puedan usar. La producción de etanol depende del uso de biomasa de etanol que requiere menos energía para crecer y convertirse de lo que produce. De lo contrario, el proceso sería ineficiente, haciendo que el etanol sea una mala elección de combustible alternativo. Los cultivos como el pasto de pasto son buenos candidatos porque requieren mucha menos energía para crecer, y la tecnología para refinar la biomasa de etanol para convertirla en etanol está mejorando todo el tiempo, aumentando la eficiencia con la que se puede extraer el etanol.
Algunas personas han sugerido que al tratar los cultivos de alimentos comestibles como el maíz como biomasa de etanol, la industria del etanol podría poner en peligro la estabilidad del suministro de alimentos, ya que los agricultores podrían estar más inclinados a plantar cultivos de alimentos para su uso en la producción de etanol. Los cultivos no alimentarios utilizados como biomasa de etanol también podrían suplantar teóricamente los cultivos alimentarios, reduciendo los alimentos disponibles en el mercado. Sin embargo, los defensores del etanol creen que tales desequilibrios pueden evitarse con una gestión cuidadosa de la tierra, y que la producción de biomasa de etanol no necesita afectar la producción de alimentos.
Un problema secundario con la energía del etanol es que muchos gobiernos subsidian fuertemente la producción de biomasa de etanol. Los críticos sugieren que los subsidios han propiciado un mercado artificial y que eliminar los subsidios permitiría a las personas ver si realmente existe un mercado para el etanol. Los defensores señalan que existen subsidios similares para muchos cultivos e industrias, y que a veces se necesitan subsidios para apoyar a una industria naciente hasta que pueda lograr la independencia. Según esta teoría, la necesidad de subsidios disminuiría gradualmente a medida que aumentara la producción de etanol y la demanda de etanol.