Che cos'è la biomassa di etanolo?
La biomassa da etanolo è un materiale organico adatto alla produzione di etanolo. Il mais è un esempio notevole e ampiamente utilizzato di biomassa di etanolo, ma altre fonti possono includere alghe, switchgrass e altre colture cellulosiche. La produzione di biomassa è fonte di preoccupazione per alcuni produttori di etanolo, poiché hanno bisogno di accedere a materiali ad alta densità energetica e che possono essere convertiti in etanolo in modo efficiente. In alcuni ambienti, l'approvvigionamento di biomassa è oggetto di dibattito controverso.
Il termine "biomassa" si riferisce più in generale a materiale organico, materiale di scarto classico che non può essere mangiato o utilizzato nei processi industriali. Il termine è anche usato in ecologia per parlare del materiale vegetale totale in una data area, con la biomassa che è una preoccupazione oltre che la biodiversità. La biomassa da etanolo può infatti essere utilizzata nei processi industriali e alcune fonti di biomassa sono in realtà anche fonti di cibo.
Per produrre etanolo, la biomassa deve essere convertita in modo che la sua energia sia disponibile sotto forma di combustibile che le persone possono utilizzare. La produzione di etanolo si basa sull'utilizzo della biomassa di etanolo che richiede meno energia per crescere e convertire di quanto non produca. Altrimenti, il processo sarebbe inefficiente, rendendo l'etanolo una cattiva scelta di combustibile alternativo. Colture come lo switchgrass sono buoni candidati perché richiedono molta meno energia per crescere e la tecnologia per la raffinazione della biomassa da etanolo per trasformarla in etanolo sta migliorando continuamente, aumentando l'efficienza con cui l'etanolo può essere estratto.
Alcune persone hanno suggerito che trattando le colture alimentari commestibili come il mais come biomassa da etanolo, l'industria dell'etanolo potrebbe potenzialmente compromettere la stabilità dell'approvvigionamento alimentare, poiché gli agricoltori potrebbero essere più inclini a coltivare colture alimentari da utilizzare nella produzione di etanolo. Le colture non alimentari utilizzate come biomassa di etanolo potrebbero anche teoricamente soppiantare le colture alimentari, riducendo gli alimenti disponibili sul mercato. Tuttavia, i sostenitori dell'etanolo ritengono che tali squilibri possano essere evitati con un'attenta gestione del territorio e che la produzione di biomassa da etanolo non debba interferire con la produzione alimentare.
Un problema secondario con l'energia dell'etanolo è che molti governi sovvenzionano pesantemente la produzione di biomassa da etanolo. I critici suggeriscono che i sussidi hanno favorito un mercato artificiale e che la rimozione dei sussidi consentirebbe alle persone di vedere se esiste o meno un mercato per l'etanolo. I sostenitori sottolineano che sussidi simili sono in atto per molte colture e industrie e che a volte sono necessari sussidi per sostenere un'industria nascente fino a quando non può raggiungere l'indipendenza. In base a questa teoria, la necessità di sussidi diminuirà gradualmente con l'aumentare della produzione di etanolo e la domanda di etanolo.