O que é biomassa de etanol?
A biomassa de etanol é um material orgânico adequado à produção de etanol. O milho é um exemplo notável e amplamente usado de biomassa de etanol, mas outras fontes podem incluir algas, capim e outras culturas celulósicas. O fornecimento de biomassa é uma preocupação para alguns produtores de etanol, pois eles precisam de acesso a materiais que são densos em energia e podem ser convertidos em etanol com eficiência. Em alguns círculos, o fornecimento de biomassa é objeto de debate controverso.
O termo "biomassa" refere-se mais geralmente a material orgânico, classicamente material residual que não pode ser consumido ou utilizado em processos industriais. O termo também é usado em ecologia para falar sobre o material vegetal total em uma determinada área, com a biomassa sendo uma preocupação e também a biodiversidade. De fato, a biomassa de etanol pode ser usada em processos industriais, e algumas fontes de biomassa também são fontes de alimentos.
Para produzir etanol, a biomassa deve ser convertida para que sua energia esteja disponível na forma de combustível que as pessoas possam usar. A produção de etanol depende do uso de biomassa de etanol, que requer menos energia para crescer e converter do que produz. Caso contrário, o processo seria ineficiente, tornando o etanol uma má escolha de combustível alternativo. Culturas como switchgrass são boas candidatas porque exigem muito menos energia para crescer, e a tecnologia para refinar a biomassa de etanol para transformá-la em etanol está melhorando o tempo todo, aumentando a eficiência com a qual o etanol pode ser extraído.
Algumas pessoas sugeriram que, ao tratar culturas alimentares comestíveis como milho como biomassa de etanol, a indústria de etanol poderia potencialmente comprometer a estabilidade do suprimento de alimentos, pois os agricultores poderiam estar mais inclinados a plantar culturas alimentares para uso na produção de etanol. As culturas não alimentares utilizadas como biomassa de etanol também poderiam, teoricamente, suplantar as culturas alimentares, reduzindo os alimentos disponíveis no mercado. No entanto, os defensores do etanol acreditam que tais desequilíbrios podem ser evitados com o manejo cuidadoso da terra e que a produção de biomassa de etanol não precisa afetar a produção de alimentos.
Uma questão secundária com a energia do etanol é que muitos governos subsidiam fortemente a produção de biomassa de etanol. Os críticos sugerem que os subsídios sustentaram um mercado artificial e que a remoção dos subsídios permitiria às pessoas ver se existe ou não realmente um mercado para o etanol. Os advogados apontam que subsídios semelhantes existem para muitas culturas e indústrias e que, às vezes, são necessários subsídios para apoiar uma indústria nascente até que ela possa alcançar a independência. Segundo essa teoria, a necessidade de subsídios diminuiria gradualmente à medida que a produção de etanol e a demanda por etanol aumentassem.