Qu'est-ce que la biomasse d'éthanol?
La biomasse d'éthanol est une matière organique qui convient à la production d'éthanol. Le maïs est un exemple notable et largement utilisé de la biomasse d'éthanol, mais d'autres sources peuvent inclure les algues, le panic raide et d'autres cultures cellulosiques. L'approvisionnement en biomasse est une préoccupation pour certains producteurs d'éthanol, car ils ont besoin d'accéder à des matériaux à forte densité énergétique pouvant être convertis efficacement en éthanol. Dans certains milieux, l’approvisionnement en biomasse fait l’objet de débats controversés.
Le terme «biomasse» désigne plus généralement des matières organiques, classiquement des déchets qui ne peuvent être ni consommés ni utilisés dans des processus industriels. Le terme est également utilisé en écologie pour parler du matériel végétal total dans une zone donnée, la biomasse étant une préoccupation aussi bien que la biodiversité. La biomasse d'éthanol peut en fait être utilisée dans des processus industriels, et certaines sources de biomasse sont également des sources de nourriture.
Pour produire de l'éthanol, la biomasse doit être convertie de manière à ce que son énergie soit disponible sous la forme d'un carburant que les gens peuvent utiliser. La production d'éthanol repose sur l'utilisation de biomasse d'éthanol dont la croissance et la conversion nécessitent moins d'énergie que celle qu'elle produit. Sinon, le processus serait inefficace, faisant de l'éthanol un mauvais choix de carburant de remplacement. Les cultures comme le panic raide sont de bons candidats car elles nécessitent beaucoup moins d’énergie, et la technologie de raffinage de la biomasse d’éthanol pour la transformer en éthanol s’améliore sans cesse, augmentant ainsi l’efficacité avec laquelle l’éthanol peut être extrait.
Certaines personnes ont suggéré qu'en traitant les cultures alimentaires comestibles telles que le maïs comme de la biomasse d'éthanol, l'industrie de l'éthanol pourrait potentiellement compromettre la stabilité de l'approvisionnement alimentaire, car les agriculteurs pourraient être plus enclins à planter des cultures alimentaires pour la production d'éthanol. Les cultures non alimentaires utilisées comme biomasse d'éthanol pourraient aussi théoriquement supplanter les cultures vivrières, réduisant ainsi les aliments disponibles sur le marché. Cependant, les défenseurs de l'éthanol estiment que de tels déséquilibres peuvent être évités grâce à une gestion raisonnée des terres et que la production de biomasse d'éthanol ne doit pas nécessairement empiéter sur la production alimentaire.
Un problème secondaire avec l’énergie à l’éthanol est que de nombreux gouvernements subventionnent fortement la production de biomasse d’éthanol. Les critiques suggèrent que les subventions ont permis de créer un marché artificiel et que leur suppression permettrait aux gens de voir s'il existe réellement un marché pour l'éthanol. Les avocats soulignent que des subventions similaires sont en place pour de nombreuses cultures et industries, et que des subventions sont parfois nécessaires pour soutenir une industrie naissante jusqu'à ce qu'elle puisse atteindre son indépendance. Selon cette théorie, le besoin de subventions diminuerait progressivement avec l'augmentation de la production d'éthanol et de la demande d'éthanol.