¿Qué es el polietileno de alta densidad?
El polietileno de alta densidad (HDPE) es un tipo de plástico hecho de petróleo. Dado que este material puede ser remodelado por fusión y conformación posterior, se clasifica como un termoplástico de polietileno. También se puede unir en segmentos cuando se suelda o mecaniza. Sin embargo, no acepta adhesivos muy bien. También conocidos como polietileno de alta densidad (PEHD), los productos hechos de polietileno de alta densidad están marcados con la impresión del número "2" rodeado por la tira de Möbius reconocida como el símbolo de reciclaje universal.
Como su nombre lo indica, el polietileno de alta densidad es más denso que la mayoría de los otros plásticos poliméricos, a saber, el polietileno de baja densidad. Esto se debe a que su estructura de cristalización ocurre de forma lineal en lugar de ramificarse para formar largas cadenas de polietileno. En cambio, la falta de ramificación da como resultado que sus moléculas de carbono se unan con más moléculas de hidrógeno. Esto permite que el producto final posea una mayor resistencia a la tracción, aunque sea más liviano que el agua. También hace polietileno de alta densidad altamente resistente a ácidos y solventes.
Sin embargo, la producción de polietileno de alta densidad no ocurre por accidente o evento natural. De hecho, la falta de ramificación durante el proceso de polimerización es inducida deliberadamente por la adición de un tipo de reactivo conocido como catalizador Ziegler-Natta. Por lo general, estos catalizadores se derivan de compuestos de titanio.
Dado que el polietileno de alta densidad es tan duradero y químicamente no reactivo, tiene numerosas aplicaciones en diversas industrias. Se utiliza en muchos tipos diferentes de envases, como botellas de leche y detergente para la ropa, así como bolsas de plástico para comestibles. También se encuentra en sistemas de almacenamiento diseñados para almacenar productos químicos y combustibles. De hecho, el polietileno de alta densidad se usa para producir materiales que actúan como barreras químicas, como revestimientos que se colocan debajo de los vertederos para ayudar a prevenir la contaminación del suelo y las aguas subterráneas. Uno de los usos más comunes de este material es en la fabricación de compuestos plásticos de madera para fabricar muebles, pisos, cercas y materiales de jardinería.
En términos de impacto ambiental, los productos hechos de polietileno de alta densidad no se biodegradan fácilmente en los vertederos. Sin embargo, estos productos pueden reciclarse, aunque con el riesgo de perder parte de su resistencia a la tracción original. Dado que este material está hecho de hidrógeno y carbono, el hecho de estar sometido a altas temperaturas simplemente provoca la liberación de agua y dióxido de carbono. Sin embargo, los aditivos, como los retardantes de fuego, los estabilizadores UV y los colorantes, pueden producir otras toxinas. Además, algunos grupos ambientalistas expresan su preocupación por el peligro potencial de la lixiviación de ftalatos utilizados en la producción de algunos juguetes para niños hechos de polietileno de alta densidad, como los anillos de dentición.