¿Qué es la remediación de la tierra?
Las noticias a menudo están plagadas de historias de petroleros que derraman petróleo e instalaciones de fabricación que filtran productos químicos al agua subterránea. A pesar de hablar sobre el problema, es raro que alguien sea transparente sobre lo que le sucede a la tierra contaminada o la corporación responsable. La remediación de la tierra es el proceso de eliminar materiales potencialmente peligrosos de la tierra contaminada.
Muchas instalaciones comerciales e industriales usan productos químicos que representan una amenaza para los humanos y el medio ambiente si se manejan incorrectamente. Las empresas y corporaciones a menudo son consideradas responsables por las agencias de protección ambiental regionales y nacionales cuando la tierra relacionada con sus negocios comerciales necesita ser remediada o reparada. Si bien algunos casos son resueltos por las empresas que se autoinforman y acuerdan pagar multas o remediar la tierra, muchos no lo son. Las batallas legales que obligan a las empresas a actuar de manera responsable y limpiar la contaminación pueden durar décadas y costar cantidades significativas de dinero.
En los Estados Unidos, el gobierno aprobó la Ley Integral de Respuesta, Compensación y Responsabilidad Ambiental (CERCLA) en 1980. Este proyecto de ley tuvo tres resultados principales: otorgó a la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA) la autoridad para administrar, hacer cumplir e incluso realizar actividades de limpieza; creó un fondo de impuestos conocido como un superfondo para limpiar sitios de desechos peligrosos; y creó Partes potencialmente responsables (PRP), que permitieron a las compañías participar en la limpieza del sitio sin admitir responsabilidad por todo el sitio. Si la EPA emprende la limpieza, puede obligar a la corporación, o incluso a varias corporaciones, a reembolsar al gobierno y continuar la remediación de la tierra.
Los productos químicos y metales pesados que las fábricas y las instalaciones de fabricación dejan o tiran a menudo permanecen en el ecosistema y contaminan los recursos de alimentos y agua. La remediación de la tierra puede tomar una gran cantidad de tiempo para cada sitio, sin mencionar el dinero y las complicaciones legales. Los metales pesados, como el plomo, el mercurio y el arsénico, y los productos químicos como los productos químicos orgánicos volátiles (VOC) de los combustibles y solventes y los bifenilos policlorados (PCB) de los equipos electrónicos son particularmente frecuentes en tierras postindustriales. La exposición humana a tierra, agua y alimentos contaminados puede causar desde problemas menores de salud hasta enfermedades que amenazan la vida, como el cáncer.
En el pasado, la remediación de la tierra se realizaba únicamente mediante excavación. Esto literalmente implicó desenterrar el suelo y la piedra contaminados y trasladarlo a un vertedero destinado a materiales peligrosos. La tierra fue reemplazada por tierra limpia.
Cuando los contaminantes tóxicos se depositan en el fondo de los cuerpos de agua, se eliminan en un proceso similar llamado dragado. En este proceso, los camiones cisterna eliminan los sedimentos contaminados y el lodo en una máquina, separan los químicos y metales pesados del agua a través de filtros y químicos, y devuelven el agua limpia. El sedimento contaminado luego se mueve a un vertedero apropiado.
Existen alternativas a las excavaciones que son menos invasivas, como la estabilización, la solidificación y la biorremediación. El objetivo con la estabilización no es eliminar materiales tóxicos o peligrosos, sino estabilizar las moléculas a un estado en el que no sean perjudiciales para los humanos o el ecosistema. Se agregan productos químicos o compuestos complementarios a la tierra contaminada para combinarlos con las toxinas para producir compuestos estables y no peligrosos. Esto se puede hacer rociando los aditivos en la parte superior de la tierra o dispensando los aditivos en forma líquida o gaseosa a través de tuberías empujadas profundamente en el suelo.
La solidificación es el proceso de agregar reactivos químicos que se combinarán con las toxinas en el agua contaminada y el lodo para formar compuestos sólidos que se pueden separar o filtrar del agua. De esta forma, el agua queda en el ecosistema natural pero se eliminan los químicos. La biorremediación implica agregar bacterias o plantas específicas que se alimentan de las partículas contaminadas y crean subproductos inofensivos. Estos organismos deben elegirse cuidadosamente, ya que a menudo se multiplican considerablemente sin depredadores naturales.