Cos'è la bonifica del terreno?
La notizia è spesso piena di storie di petroliere che versano petrolio e impianti di produzione che rilasciano sostanze chimiche nelle acque sotterranee. Nonostante si parli del problema, è raro che qualcuno sia trasparente su ciò che accade alla terra contaminata o alla società responsabile. La bonifica del terreno è il processo di rimozione di materiali potenzialmente pericolosi da terreni contaminati.
Molte strutture commerciali e industriali utilizzano sostanze chimiche che rappresentano una minaccia per l'uomo e l'ambiente se gestite in modo improprio. Le imprese e le società sono spesso ritenute responsabili dalle agenzie regionali e nazionali di protezione ambientale quando i terreni relativi alle loro imprese devono essere riparati o riparati. Mentre alcuni casi sono risolti da aziende che si autodistruggono e accettano di pagare multe o di riparare il terreno, molti non lo sono. Le battaglie legali che costringono le aziende ad agire in modo responsabile e ad eliminare la contaminazione possono durare decenni e costare ingenti somme di denaro.
Negli Stati Uniti, il governo ha approvato nel 1980 il Comprehensive Environmental Response, Compensation and Liability Act (CERCLA). Il disegno di legge ha prodotto tre esiti principali: ha conferito all'Agenzia per la protezione ambientale degli Stati Uniti (EPA) l'autorità di gestire, applicare e persino svolgere attività di pulizia; ha creato un fondo fiscale noto come superfondo per ripulire i siti di rifiuti pericolosi; e ha creato parti potenzialmente responsabili (PRP), che hanno consentito alle aziende di partecipare alla pulizia del sito senza ammettere la responsabilità per l'intero sito. Se l'EPA intraprende la pulizia, può costringere la società, o anche più società, a rimborsare il governo e continuare la bonifica del terreno.
Le sostanze chimiche e i metalli pesanti lasciati indietro o scaricati dalle fabbriche e dalle strutture produttive spesso si insinuano nell'ecosistema e contaminano le risorse alimentari e idriche. La bonifica della terra può richiedere molto tempo per ogni sito, per non parlare di denaro e complicazioni legali. I metalli pesanti, come piombo, mercurio e arsenico e sostanze chimiche come sostanze chimiche organiche volatili (COV) da carburanti e solventi e bifenili policlorurati (PCB) da apparecchiature elettroniche sono particolarmente diffusi nei terreni postindustriali. L'esposizione umana a suolo, acqua e cibo contaminati può causare qualsiasi cosa, da piccoli problemi di salute a malattie potenzialmente letali come il cancro.
In passato, la bonifica del terreno veniva effettuata esclusivamente tramite scavo. Ciò ha comportato letteralmente lo scavo del suolo e delle pietre inquinate e il loro trasferimento in una discarica suddivisa in zone per materiali pericolosi. La terra è stata quindi sostituita con terreno pulito.
Quando i contaminanti tossici si depositano sul fondo dei corpi idrici, vengono rimossi in un processo simile chiamato dragaggio. In questo processo, le petroliere rimuovono i sedimenti contaminati e i fanghi in una macchina, separano i prodotti chimici e i metalli pesanti dall'acqua tramite filtri e prodotti chimici e rimettono l'acqua pulita. Il sedimento contaminato viene quindi spostato in una discarica appropriata.
Esistono alternative agli scavi meno invasivi, come stabilizzazione, solidificazione e biorisanamento. L'obiettivo con la stabilizzazione non è rimuovere materiali tossici o pericolosi, ma stabilizzare le molecole in uno stato in cui non siano dannose per l'uomo o l'ecosistema. Prodotti chimici o composti complementari vengono aggiunti al terreno contaminato per combinarsi con le tossine per produrre composti stabili e non pericolosi. Questo può essere fatto spruzzando gli additivi in cima al terreno o dispensando gli additivi in forma liquida o gassosa attraverso tubi spinti in profondità nel terreno.
La solidificazione è il processo di aggiunta di reagenti chimici che si combinano con le tossine presenti nell'acqua e nei fanghi contaminati per creare composti solidi che possono essere separati o filtrati dall'acqua. In questo modo l'acqua viene lasciata nell'ecosistema naturale ma i prodotti chimici vengono rimossi. La biorisanamento comporta l'aggiunta di batteri o piante specifici che si nutrono delle particelle contaminate e creano sottoprodotti innocui. Questi organismi devono essere scelti con cura poiché spesso si moltiplicano considerevolmente senza predatori naturali.