Qu'est-ce que l'assainissement des terres?
La nouvelle est souvent semée d'histoires de pétroliers déversant des hydrocarbures et d'installations de fabrication entraînant la lixiviation de produits chimiques dans les eaux souterraines. En dépit de parler du problème, il est rare pour quiconque d'être transparent sur ce qu'il advient du terrain contaminé ou de la société responsable. L'assainissement des sols est le processus d'élimination des matériaux potentiellement dangereux provenant de terrains contaminés.
De nombreuses installations commerciales et industrielles utilisent des produits chimiques qui constituent une menace pour l'homme et l'environnement s'ils sont manipulés de manière inappropriée. Les entreprises et les sociétés sont souvent tenues responsables par les agences régionales et nationales de protection de l'environnement lorsque des terrains liés à leurs activités commerciales doivent être restaurés ou réparés. Certains cas sont réglés par des entreprises qui déclarent elles-mêmes et acceptent de payer des amendes ou de remettre en état leurs terres, mais beaucoup ne le font pas. Les batailles juridiques qui obligent les entreprises à agir de manière responsable et à éliminer la contamination peuvent durer des décennies et coûter beaucoup d'argent.
Aux États-Unis, le gouvernement a promulgué la loi sur la responsabilité environnementale globale (CERCLA) en 1980. Ce projet de loi avait trois résultats principaux: il donnait à l'Agence américaine de protection de l'environnement (EPA) le pouvoir de gérer, de faire respecter et même de effectuer des activités de nettoyage; il a créé un fonds fiscal connu sous le nom de super-fonds pour nettoyer les sites de déchets dangereux; et il a créé des parties potentiellement responsables, qui permettaient aux entreprises de participer au nettoyage du site sans admettre la responsabilité de l'ensemble du site. Si l'EPA entreprend le nettoyage, elle peut forcer la société, voire plusieurs sociétés, à rembourser le gouvernement et à poursuivre l'assainissement des terres.
Les produits chimiques et les métaux lourds laissés ou déversés par les usines et les installations de fabrication restent souvent dans l'écosystème et contaminent les ressources en nourriture et en eau. L'assainissement des sols peut prendre un temps considérable pour chaque site, sans parler de l'argent et de complications juridiques. Les métaux lourds, tels que le plomb, le mercure et l'arsenic, et les produits chimiques tels que les composés organiques volatils (COV) contenus dans les carburants et les solvants et les biphényles polychlorés (PCB) présents dans les équipements électroniques sont particulièrement répandus dans les zones postindustrielles. L'exposition humaine à des sols, à de l'eau et à des aliments contaminés peut être la cause de nombreux problèmes de santé, allant de la santé à des maladies telles que le cancer.
Dans le passé, l'assainissement des terres se faisait uniquement par excavation. Cela impliquait littéralement de déterrer le sol et la pierre pollués et de les déplacer vers un site d'enfouissement désigné pour les matières dangereuses. La terre a ensuite été remplacée par un sol propre.
Lorsque des contaminants toxiques se déposent au fond des masses d’eau, ils sont éliminés selon un processus similaire appelé dragage. Au cours de ce processus, les camions-citernes retirent les sédiments et les boues contaminés dans une machine, séparent les produits chimiques et les métaux lourds de l'eau via des filtres et des produits chimiques, et rejettent l'eau nettoyée. Les sédiments contaminés sont ensuite transférés dans une décharge appropriée.
Il existe des alternatives aux excavations moins invasives, telles que la stabilisation, la solidification et la biorestauration. L'objectif de la stabilisation n'est pas d'éliminer les matières toxiques ou dangereuses, mais de stabiliser les molécules dans un état tel qu'elles ne soient pas nocives pour l'homme ni pour l'écosystème. Des produits chimiques ou des composés complémentaires sont ajoutés au sol contaminé pour se combiner aux toxines afin de produire des composés stables et non dangereux. Cela peut être fait en pulvérisant les additifs sur le sol ou en les distribuant sous forme liquide ou gazeuse à travers des tuyaux enfoncés profondément dans le sol.
La solidification consiste à ajouter des réactifs chimiques qui se combinent aux toxines présentes dans l’eau et les boues contaminées pour former des composés solides pouvant être séparés de l’eau ou filtrés. De cette façon, l'eau reste dans l'écosystème naturel mais les produits chimiques sont éliminés. La bioremédiation consiste à ajouter des bactéries ou des plantes spécifiques qui se nourrissent des particules contaminées et créent des sous-produits inoffensifs. Ces organismes doivent être choisis avec soin car ils se multiplient souvent considérablement sans aucun prédateur naturel.