¿Qué es el combustible oxigenado?

El combustible oxigenado no es más que combustible que tiene un compuesto químico que contiene oxígeno. Se utiliza para ayudar a que el combustible se queme de manera más eficiente y reduzca algunos tipos de contaminación atmosférica. En muchos casos, se le atribuye la reducción del problema del smog en los principales centros urbanos. También puede reducir las emisiones mortales de monóxido de carbono.

El combustible oxigenado funciona al permitir que la gasolina en los vehículos se queme más completamente. Debido a que se quema más combustible, se liberan menos químicos nocivos a la atmósfera. Además de tener una combustión más limpia, el combustible oxigenado también ayuda a reducir la cantidad de combustibles fósiles no renovables consumidos.

El combustible oxigenado tiene varios aditivos diferentes que se pueden insertar para producir el efecto deseado. Durante muchos años, MTBE fue un aditivo común para el combustible oxigenado. Sin embargo, más tarde se descubrió que MTBE era perjudicial para las aguas subterráneas y desde entonces se ha prohibido como aditivo de gasolina en algunos países.

En años más recientes, el etanol se ha convertido en el aditivo preferido para el combustible oxigenado en muchos lugares del mundo. En los Estados Unidos, se produce principalmente a partir del maíz. En Brasil, el azúcar es el cultivo elegido para producir etanol. La investigación continúa buscando formas de usar otros productos para la fabricación de etanol. Por ejemplo, switchgrass está dirigido como el combustible oxigenado de etanol de próxima generación.

Además del MTBE y el etanol, se podrían agregar otros compuestos químicos al combustible para producir los efectos deseados. Sin embargo, MTBE y etanol son los más comunes, y el etanol ha aumentado en los últimos años.

En los Estados Unidos, la mayoría de los vehículos están diseñados para que puedan funcionar con una mezcla de 10 por ciento de etanol a gasolina regular sin problemas. Sin embargo, algunos automóviles son capaces de funcionar con una mezcla que es 85 por ciento de etanol.

Algunos han criticado los aditivos de combustible oxigenados, y el etanol en particular, alegando que el beneficio neto es exagerado. El uso del maíz, por ejemplo, ha llevado los precios de la cosecha a niveles récord en los mercados de productos básicos. Eso ha llevado a un aumento en algunos precios de los alimentos, según los críticos, ya que el alimento básico más común para el ganado es el grano producido a partir del maíz. Otros se quejan de que el combustible oxigenado reduce el consumo de combustible y creen que el beneficio obtenido al complementar los combustibles fósiles se pierde casi por completo en el consumo de combustible reducido.