¿Cómo es la industria del etanol en todo el mundo?
La industria del etanol ha experimentado un gran crecimiento a medida que crecía desde su infancia, seguida de una estabilización a medida que maduraba. Si bien la industria y su proceso son prometedores para ayudar a frenar el uso de combustibles fósiles, está pasando por una serie de dolores de crecimiento causados principalmente por presiones de precios en dos frentes diferentes. Además, a medida que las tecnologías de la competencia entren en línea, la industria del etanol existente se verá obligada a encontrar una manera de adaptarse o arriesgarse a no sobrevivir.
Si bien la mayoría de América del Norte comprende que el grano de maíz es el principal cultivo utilizado por la industria del etanol a nivel nacional, no es la única fuente de etanol. Casi cualquier cultivo, pero especialmente aquellos con alto contenido de almidón, se pueden usar para etanol. De hecho, en latitudes más templadas, como Brasil, la industria del etanol utiliza principalmente la caña de azúcar. En realidad, esta es una opción mucho mejor que el maíz, ya que tiene más almidón en peso y, por lo tanto, más energía.
A principios de la década de 2000, la industria disfrutó de un crecimiento sin precedentes a medida que se buscaban aditivos seguros para la gasolina, especialmente a la luz del cambio contra el aditivo MTBE, que se consideraba tóxico para el medio ambiente. Los bajos precios del maíz y los altos precios del petróleo crearon una combinación perfecta para la industria y se estaban construyendo plantas en todo el Medio Oeste a un ritmo récord, casi una cada dos o tres semanas en algunos estados del Medio Oeste. La industria del etanol parecía una inversión muy atractiva durante esos tiempos. La demanda de fuentes de combustible renovables, que incluían no etanol sino biodiésel, ciertamente continuaría creciendo.
Sin embargo, como la mayoría de las empresas comerciales, la industria del etanol no es inmune a ciertas presiones de precios. El hecho de que, en América del Norte, se consumiera tanto maíz condujo a precios más altos del maíz, reduciendo así las ganancias que el etanol estaba produciendo. Además, a medida que el petróleo crudo bajó de sus marcas récord, hubo menos incentivos para que las personas consideraran alternativas. En otras palabras, al mismo tiempo que el producto se estaba volviendo más caro de fabricar, estaba perdiendo su valor y atractivo en el mercado.
En la última parte de la década, las condiciones del mercado han impactado a toda la industria en todo el mundo. El petróleo se comercializa en un mercado global. Si bien los precios del maíz generalmente se mueven según las condiciones en una región determinada, todos tienden a seguir las mismas tendencias al alza o a la baja con el tiempo. Esto se debe a que el grano se está convirtiendo cada vez más en un producto global también. La parte de la industria del etanol más adecuada para sobrevivir probablemente sea la que atraviese estos tiempos peligrosos.
Como tal, las perspectivas para el etanol a base de maíz no son extremadamente positivas. Lo único que actualmente protege a la industria en los Estados Unidos es un alto arancel al etanol brasileño a base de azúcar. Para ayudar, los investigadores están analizando otros cultivos más almidonados, como el pasto de pasto, que algún día puede reemplazar el etanol de maíz en muchas instalaciones de fabricación. Aún así, ese proceso, tanto la investigación y el desarrollo, como la modernización de las instalaciones, llevará tiempo.